De originele Amazon Echo was meer dan twee jaar de beste slimme luidspreker, maar man, hij zag er eng uit.
Het was een onvriendelijke, zwarte plastic cilinder die eruitzag alsof hij van de verkeerde kant van de Force kwam.
De tweede generatie Echo die in 2017 werd geïntroduceerd, is een veel aantrekkelijkere luidspreker en daarom heeft Amazon hem al twee jaar niet aangeraakt, ondanks het feit dat hij in die tijd bijna elk ander Echo-apparaat heeft bijgewerkt.
Het is klein, handig, klinkt goed voor zijn formaat en is redelijk geprijsd voor $ 99,99 (en vaak voor veel minder verkrijgbaar via Amazon).
Dat is een geweldige combinatie, daarom verdiende het in 2017 onze Editors 'Choice voor stemassistentluidsprekers, en waarom het twee jaar later nog steeds een sterke aanbeveling is.
World of Echo
Je keuze aan Alexa-luidsprekers is echt uitgebreid.
Je kunt een kleine Echo Dot van de derde generatie van $ 49,99 of een Echo-ingang van $ 34,99 krijgen en deze koppelen aan een betere luidspreker.
Je kunt $ 149,99 krijgen Echo Plus met meer vermogen en een ingebouwde Zigbee domotica-hub.
Of je kunt een Alexa-luidspreker van derden krijgen, zoals de duurdere Sonos One van $ 199, voor echte multi-room audio en fantastische geluidskwaliteit (en je keuze uit Alexa of Google Assistant).
Met $ 99,99 is de Echo ontworpen als de alledaagse luidspreker voor elke kamer voor diegenen die iets meer dan de Dot kunnen betalen en een beter uiterlijk en meer volume willen.
Amazon heeft ook de Echo Show van $ 229,99 en de Echo Show 5 van $ 89,99, die beide schermen toevoegen.
De Show is minder een spraakgestuurde luidspreker en meer een keukentablet met verrassend krachtige audio, terwijl de Show 5 een veel kleiner apparaat is dat lang niet zo luid kan worden, maar bij uitstek geschikt is voor bureaus en nachtkastjes.
Die twee hebben ook camera's voor videogesprekken en het weergeven van slimme videofeeds voor thuis.
De Fire TV Cube is ondertussen deels mediastreamer, deels luidspreker en gebruikt je televisie om alle relevante informatie weer te geven.
Als u niet bekend bent met Echo en andere slimme luidsprekers, zijn ze in de loop der jaren uitgegroeid van apparaten waarmee u kunt winkelen en naar muziek kunt luisteren, tot huishoudelijke assistenten voor alle doeleinden.
Alexa's grote aantrekkingskracht zijn de duizenden vaardigheden van derden die het mogelijk maakt en de domotica-apparaten die het ondersteunt.
Je kunt het ongelooflijke bereik van de vaardigheden van Amazon zien in ons artikel Amazon's best beoordeelde Alexa-vaardigheden in elke categorie.
Een nieuwe look
De Echo is korter en dikker dan de oude, op 5,9 bij 3,5 bij 3,5 inch (HWD), met zes verschillende hoezen die passen bij uw ontwerpsmaak.
De zwarte, lichtgrijze en donkergrijze stofopties dragen niet bij aan de prijs van $ 99,99; als je eiken, walnoot of zilverkleurig plastic wilt, kost het $ 20 extra.
Als je dingen wilt veranderen, kosten extra "schelpen" elk $ 19,99 voor stof en $ 29,99 voor hout of plastic.
Amazon heeft hier het visuele verschil met Google geneutraliseerd; de Echo ziet er nu net zo goed uit als, zo niet beter dan, de Google Home.
Aan de bovenkant gloeit een blauwe ring van licht wanneer de spreker luistert.
Er zijn ook fysieke volume-, microfoondemping- en actieknoppen.
De fysieke volumeknoppen vervangen de roterende volumering op de vorige Echo.
Rondom sluit een nieuwe 3,5 mm-uitgang aan op de stroomconnector.
Installatie en app
Je laadt de Alexa-app op je smartphone en doorloopt de koppelingsinstellingen om de Echo te configureren.
Als de luidspreker eenmaal is ingesteld, heb je de app niet echt meer nodig, tenzij je nieuwe smarthome-apparaten aansluit, de apparaatinstellingen wijzigt of nieuwe vaardigheden toevoegt.
Het is echter handig om bij de hand te houden, want het geeft u een lijst met uw eerdere vragen en antwoorden.
De app geeft een geschiedenis weer van alle vragen die je Alexa stelt, zodat je naar beneden kunt scrollen om te zien wanneer Alexa je verkeerd heeft verstaan, en Bing-zoekopdrachten en Amazon-links biedt voor meer informatie over je verzoeken.
Door op het menupictogram linksboven te tikken, wordt een menu geopend waarmee je de instellingen voor je Alexa en smarthome-apparaten kunt beheren, en ook om je Amazon-muziek- en boekbibliotheken en checklists, herinneringen en alarmen te beheren.
Je kunt herinneringen en alarmen instellen in de app of met je stem, en ze werken op al je Alexa-apparaten.
Dual-band Wi-Fi-bereik is net zo goed als op de andere midrange slimme luidsprekers, maar het is de moeite waard om erop te wijzen dat de Echo Plus aan de rand van het dekkingsbereik betere prestaties kan leveren.
Hoewel de Echo dezelfde oudere 802.11n wifi-chipset lijkt te hebben als de originele Echo, gebruikt de Echo Plus een nieuwere 802.11ac-chipset.
Geluidskwaliteit
Het vergelijken van de audiokwaliteit van de Echo met de Echo Plus verdeelde ons panel van luisteraars.
Het geluid van de Echo is erg helder; de gitaarsnaren op Yes '"Roundabout" en de hi-hats op Matt & Kim's "Daylight" dringen echt door de mix, en stemmen hebben een ruimte en vorm die voor de instrumentatie uitstapt.
De Echo Plus heeft ondertussen een beetje meer bas in elektronische nummers zoals The Knife's "Silent Shout" en Grimes '"Be a Body", maar ten koste van scherpte aan de bovenkant.
Ik geef de voorkeur aan de Plus, maar onze andere twee luisteraars, die jongere, scherpere oren hebben, zeiden dat muziek nauwkeuriger klinkt en Amazon Tap (343482) eerder op de gewone Echo klonk.
Je krijgt meer geluid uit de Echo dan uit een Echo Dot.
Hoewel de meest recente Echo Dot aanzienlijk beter klinkt dan zijn voorganger, kan de Echo op volledige grootte veel luider worden en veel voller klinken, en is hij gemakkelijk te horen vanuit de andere kamer.
In een stille kamer met alleen het gebruikelijke omgevingsgeluid, had de Echo geen probleem om me vanaf 12 meter afstand te horen.
Met muziek die op 60 procent werd afgespeeld, daalde die afstand tot 7 meter; met muziek die op 80 procent volume speelde, was het 4,5 meter, wat nog steeds de grootte is van de meeste kamers.
Als je de Echo wilt bedienen via echt schetterend geluid, kun je een afstandsbediening met microfoon van $ 29,99 krijgen, die ook zijn eigen volume- en afspeel- / pauzeknoppen heeft.
Toen ik naar de echo riep terwijl het muziek op het hoogste volume speelde vanaf 15 voet afstand, moest ik vaak twee of drie keer spreken voordat Alexa me herkende.
Maar het klopt nog steeds de broek van de oude Echo, die moeite had om zijn wake-word te horen over muziek op het hoogste volume, zelfs als ik vlak naast de luidspreker zat.
Als je gefrustreerd bent door het ontwaken van woordherkenning op je oude echo, zal het nieuwe model helpen.
De Home-luidspreker van Google heeft, zoals we eerder ontdekten, een veel meer gebalanceerd geluid, met in ieder geval wat bas en een rijkere stemgeluid.
De Google Home heeft ook geen probleem om "OK Google" te horen vanuit de hele kamer, terwijl muziek op het hoogste volume wordt afgespeeld.
Als je zowel Alexa als geluidskwaliteit wilt, sluit je je Echo aan op een andere luidspreker via de 3,5 mm-uitgang, of koop je een Sonos One, die de Echo en het huis wegblaast in termen van geluidskwaliteit.
Amazon biedt je opties, waarvan ik denk dat het het bedrijf extra punten oplevert.
Die 3,5 mm-aansluiting benadrukt hoe Alexa-apparaten, inclusief de Echo, flexibeler zijn dan andere slimme luidsprekeropstellingen als het gaat om verbinding maken met zowel inhoud als apparaten.
Alleen Amazon laat je rechtstreeks aansluiten op een andere luidspreker of Bluetooth gebruiken om een ??andere luidspreker te bedienen (je kunt je telefoon ook via Bluetooth met de Echo verbinden en deze zelf als een standaard Bluetooth-luidspreker gebruiken), of je eigen muziekbestanden afspelen vanuit een cloud -gebaseerd kluisje in plaats van een abonnementsmuziekservice of je telefoon (wat je beide ook kunt doen).
De Google Home vereist Chromecast-bijlagen om andere luidsprekers te bedienen.
Echo's vormen goede componenten voor een audiosysteem met meerdere kamers.
De functie "echo ruimtelijke perceptie" betekent dat alleen de dichtstbijzijnde reageert als je belt, en in tegenstelling tot hun concurrenten, kunnen ze worden geschakeld om te reageren op een van de vier verschillende wake-woorden: Alexa, Amazon, Echo en Computer.
Dit is erg leuk als je een familielid hebt met de naam Alexa.
Voice Assistant-functies
Wat Alexa betreft, onderscheidt de Echo zich niet van andere Amazon-producten die momenteel op de markt zijn.
Er zijn enkele Alexa-functies, met name drop-in-oproepen, die exclusief zijn voor Amazon en niet werken op Alexa-apparaten van derden, zoals de Sonos One.
Maar alle Amazon Echo-apparaten hebben dezelfde Alexa-functies.
Alexa synchroniseert met je Amazon-muziekbibliotheek en, als je Amazon Prime hebt, met alle Prime Music.
U kunt ook uw eigen mp3's aan uw Amazon-muziekbibliotheek toevoegen en muziek afspelen van iHeartRadio, Pandora, Spotify en TuneIn.
Alexa leest je Kindle-boeken of hoorbare audioboeken en synchroniseert je laatst gelezen locaties met je andere Kindle-apparaten.
Echos kan nu uitgaande telefoongesprekken voeren, maar kan geen oproepen ontvangen of fungeren als luidsprekertelefoon voor uw smartphone.
Het Echo Connect-accessoire van $ 35 kan worden aangesloten op een vaste of VoIP-telefoon en laat je bellen en gebeld worden op je thuisnummer via je Echo-luidspreker, maar het werkte niet erg goed bij het testen.
Voor smart home bestuurt Alexa vrijwel alle merken die u zult vinden.
De Echo Plus van $ 149 bevat een Zigbee-hub voor verschillende slimme apparaten voor thuisgebruik, maar die hub en de Alexa-app zijn niet zo capabel als merkspecifieke hubs en apps.
Voorlopig is de beste oplossing voor spraakbediening voor thuis nog steeds een standaard Echo, gecombineerd met de juiste hub voor uw thuisapparaten.
Alexa's echte kracht zit in de duizenden vaardigheden van derden, en er komen er elke dag meer bij.
Met Alexa moet je wat slimmer omgaan met je informatiebronnen dan met Google Assistant, maar het loont.
Met Google Assistant vraag je gewoon om een ??recept en krijg je de bron die het besluit te verstrekken.
Met Alexa kun je AllRecipes, of Betty Crocker, of Hellman's, of kleinere onafhankelijke providers specificeren.
Amazon biedt een volledige directory met vaardigheden op zijn site, dus gelukkig kun je er doorheen snuffelen.
U moet sites, merken en apps opzoeken die u regelmatig gebruikt; ze zullen waarschijnlijk een vaardigheid hebben die ermee verbonden is.
Wat betreft Alexa versus Google Assistant, Cortana en Siri, daar gaan we wat meer op in in onze Google Home Mini en Cortana-aangedreven Harman Kardon Invoke-recensies.
Om een ??lang verhaal kort te maken, Alexa kan vervelend zijn met de behoefte aan specifieke bewoordingen voor vragen, maar kan worden aangesloten op de meeste services en sites van derden.
Google is bezig met een inhaalslag en is beter met vragen over natuurlijke taal, maar ondersteunt nog steeds niet zo veel grote services van derden.
Apple's HomePod klinkt geweldig, maar Siri loopt qua functionaliteit ver achter op Alexa en Google Assistant.
En Cortana staat voorlopig helemaal onderaan het peloton.
Vergelijkingen en conclusies
Alexa en Google Assistant zijn nek-aan-nek onder onze favoriete stemassistenten, waarbij Alexa een beetje een voorsprong krijgt, vooral vanwege de bredere smart home-ondersteuning, maar Google Assistant die het omzeilt in natuurlijke taalherkenning.
Apple's Siri heeft wat werk te doen, en Samsung's Bixby en Microsoft's Cortana zijn ...
