Vad finns i den lilla röda rutan? Akitios Node Lite är ett mångsidigt expansionschassi som rymmer PCI Express-kort (PCIe) på skrivbordet, så att du kan använda dem med en Thunderbolt 3-utrustad bärbar dator.
En av anledningarna till att du kan investera i Node Lite är att släppa i en skrikande snabb PCIe extern lagringsenhet.
Med den nya Intel Optane SSD-versionen av Node Lite (1 499 $) tar Akitio bort gissningen på vilken enhet som ska köpas och skjutas direkt på månen och kombinerar en av de snabbaste konsumenterna SSD-enheter (SSD) på marknaden.
Denna väldigt dyra kombination består av enhetshöljet och en Intel Optane SSD 905P, vilken ensam säljs för 1200 dollar.
Om det här kraftfulla, dyra paret är rätt för dig beror på vad din PC-installation är och hur ofta du utför uppgifter som lider av långsam lagring.
(Spoiler: För de flesta är det ett dussin typer av överdrift.)
Pared Down, but Plenty Pretty
Node Lite, som namnet antyder, är en reducerad version av Akitio Node, en enorm (nästan 17 tum lång) metallbox som ansluts till din PC eller Mac via Thunderbolt 3 och låter dig lägga till en av ett brett utbud av PCIe-kort: ett grafikkort, ett videoinspelningskort, en SSD i kortform.
Node Lite är mycket mindre än hela noden och mäter 5,9 x 3 x 9,2 tum (HWD), vilket innebär att den endast rymmer halvlängda PCIe-kort.
Det har också en mindre kraftfull kylfläkt och en mindre strömförsörjning, vilket effektivt utesluter att använda den som en extern GPU-kapsling som Razer Core eller Alienware Graphics Amplifier.
Istället kommer de flesta köpare av Node Lite att använda den för att ansluta en snabb PCIe-enhet som inte skulle passa i en bärbar dator eller ett litet skrivbord.
Medan du helt enkelt kan köpa ett Node Lite och ett separat PCIe-kort (här är en lista över alla kompatibla kort), bestämde Akitio sig för att göra det enkelt för människor som bara behöver extern lagring genom att sälja en version av Node Lite med 960 GB-versionen av Optane SSD 905P redan installerad.
Bortsett från att den inkluderar Optane-enheten, uppgår skillnaderna mellan den här versionen av Node Lite och vaniljnoden mest till mer bling.
I stället för vanligt utseende, nykter aluminium är chassit eldrivet rött, och Lite lägger till en transparent akrylpanel så att du kan se kortet du har installerat inuti (och spenderat så mycket pengar på).
När du tittar genom akryl kan dina ögon njuta av Optane SSD 905P, komplett med färg-LED-höjdpunkter som du kan konfigurera med Intels Windows-endast Solid State Drive Toolbox-app.
På framsidan tillåter ett perforerat område luft att strömma in i en liten kylfläkt.
Det är tillräckligt starkt för att kyla Optane SSD 905P och i stort sett alla andra typer av lagringsenheter du vill installera, liksom många videoinspelningskort, men det är inte tillräckligt kraftfullt för att kyla en avancerad GPU.
Monterad mitt på framsidan är en bakgrundsbelyst Akitio-logotyp som lyser blått när enheten är ansluten till en PC eller en Mac.
Det finns ingen strömknapp - Node Lite vrålar automatiskt när du ansluter nätadaptern till ett uttag och den medföljande Thunderbolt 3-kabeln till en dator.
(Det gör det inte faktiskt brus - jag kunde inte höra fläkten på ett bullrigt kontor - men det är betygsatt för 23 tyst decibel.
Så du kanske inte vill installera det, säg, i en inspelningsstudio.)
Alla portar finns på Node Lite-baksidan.
Strömporten är på botten, under en DisplayPort-utgång och två Thunderbolt 3-portar.
Du använder en av Thunderbolt 3-portarna för att ansluta till din dator och lämna den andra fri att ansluta till en annan kringutrustning, till exempel en docka, en annan enhet eller en extern bildskärm.
Upp till sex Thunderbolt 3-enheter kan kedjas samman.
Bakkanten innehåller också två tumskruvar för att ta bort PCIe-korthållaren från det yttre chassit.
Denna insats är i huvudsak en släde som glider in i chassit från framsidan.
Om du av någon anledning behöver ta bort Optane SSD 905P - kanske för att byta ut det mot ett annat kort - lossar du de två tumskruvarna, skjuter ut släden och lossar en annan tumskruv för att ta bort kortet från släden.
Det är en smärtfri, verktygslös process.
Det finns några nackdelar med Node Lites portval.
Den första är kraften.
Enheten har sin egen strömförsörjning och skickar en 12-volt likström till var och en av Thunderbolt 3-portarna, men det räcker inte för att driva många bärbara datorer.
Jag testade Node Lite med en HP Spectre Folio ($ 1 299,99 på HP), som vägrade att ladda från Node Lite-anslutningen, och en 15-tums Apple MacBook Pro ($ 1 449,00 på Amazon), som laddade mycket långsammare än den skulle ha använt egen 65-watt nätadapter.
Den andra nackdelen är att Node Lite saknar HDMI- och USB Type-A-portarna som är vanliga på många Thunderbolt 3-externa enheter, vilket gör dem till de facto hamnar direkt ur lådan.
Du kan fortfarande ansluta en HDMI-skärm eller en USB Type-A kringutrustning, men du behöver en adapter.
Detta krav upphäver mycket värde från Node Lite, men det är tyvärr lika med kursen för Akitios liknande enheter; företagets övriga externa kapslingar kommer vanligtvis inte heller med ett generöst portval.
Du behöver dock inte handla för hårt för att hitta billiga Thunderbolt 3 och USB Type-C-dockningsstationer och adaptrar.
Så om du köper Node Lite främst för sin lagringsförmåga kanske bristen på portar inte spelar någon roll.
En raket, men bara blyg av infödda hastigheter
Thunderbolt 3-gränssnittet ger en maximal genomströmning på 40 GBps.
I teorin borde det göra det möjligt för Optane SSD 905P att fungera lika bra som om den satt på moderkortet på en stationär dator.
I praktiken kan dock många fler variabler involverade påverka enhetens prestanda, allt från antalet ytterligare anslutna Thunderbolt 3-kringutrustning till den fasta programvaran som är installerad på din dator.
Jag bestämde mig för att eliminera så många av dessa faktorer som möjligt genom att ansluta Node Lite till Spectre Folio med de senaste Thunderbolt 3-drivrutinerna som hämtats från Intels webbplats.
(Akitio erbjuder ingen egen mjukvara eller firmware, och Mac-användare kan se till att de har de senaste Thunderbolt-drivrutinerna genom att uppdatera till macOS 10.13.4 eller senare.) Jag kopplade en DisplayPort-skärm och en USB Type-C bärbar SSD till noden Lite för att verifiera att de fungerade ordentligt (de gjorde), men jag kopplade bort dem innan jag testade Node Lites överföringshastigheter.
Sammantaget hamnade dessa hastigheter mycket nära de poäng som Optane SSD 905P uppnådde när jag testade den som en intern enhet, men bara en liten touch bakom.
Node Lite uppnådde en sekventiell läshastighet på 2,642 Mbps, jämfört med Optane SSD 905Ps 2 706 Mbps när den testades som ett fristående kort i vår Intel X299-baserade lagringstestbädd.
Sekventiella skrivningar var lika, om de var lite mer uttalade: 2197MBps mot 2.384MBps.
Å andra sidan var skillnaden i PCMark 8 Storage-testresultat i huvudsak noll: 5 109 för Node Lite, mot 5 135 för Optane SSD 905P som en intern enhet.
Slumpmässig läsning och skrivning var den viktigaste skillnaden.
Optane SSD 905P, när den installerades direkt på vårt moderkort på skrivbordet, var en raket på dessa tester, men i Akitio-chassit över Thunderbolt 3-anslutningen registrerade den inte nästan lika högt.
Node Lite-versionens slumpmässiga genomströmningsresultat var mycket lägre: 83MBps läser mot 295MBps läser för den interna enheten och 50MBps skriver mot 267MBps skriver.
I grund och botten visar dessa resultat att Node Lite utrustad med Optane SSD 905P, beroende på vilken PC eller Mac du använder, kan erbjuda mycket liknande prestanda som ett skrivbord med samma enhet installerad i en PCIe-expansionsplats.
Men för vissa typer av operationer kan det medföra en blygsam dämpning för saker att använda enheten i chassit.
För mer information om hur 905P fungerar jämfört med andra interna SSD-enheter, kolla in min fullständiga Optane SSD 905P-recension.
Justifying the Node: A Series of "If's"
Det går inte att komma runt faktumet: Den allra snabbaste solid state-lagringen är dyr.
Om du behöver denna absolut toppnivå av lagringshastighet på en bärbar dator eller en liten stationär dator som inte har en PCIe-kortplats (en M.2-kortplats eller en plats i full storlek), och du redan har en dockningsstation för din -USB-C kringutrustning, och pengar är inget objekt, du kan övertyga dig själv om att Node Lite är värt kostnaden.
Det är dock mycket "if's".
Och den första är särskilt viktig.
Nästan alla som inte redigerar 4K-video skulle bättre betjänas av en vanlig extern SSD som Editors Choice Samsung Portable SSD T5.
Det är inte alls lika snabbt som Node Lite i benchmarktestning och i kantfall, men det är fortfarande tillräckligt snabbt för de flesta konsumenter under de flesta omständigheter.
(Plus, Samsung erbjuder en Thunderbolt 3-specifik version av enheten, Samsung Portable SSD X5, som kommer in till ungefär hälften av priset för 1 TB lagringsutrymme kontra denna Node Lite / Optane-kombination.) Och många 4K-videoredigerare har sannolikt skrivbord.
i sina studior som har en extra PCIe-plats där de kan skjuta in en Optane SSD 905P utan att behöva ha ett externt hölje.
Så: Node Lite är utan tvekan en unik kombinationspaketprodukt för en begränsad delmängd av omständigheter.
Det fyller sin nisch väl, men var mycket säker på att du verkligen hamnar i den nischen - och du kan inte komma undan den genom att använda en stationär dator eller nöja dig med en långsammare extern enhet.
