Med företag som går bort från anpassade videokonferenssystem från sådana som Cisco och Polycom som kostar tiotusentals dollar, befinner sig enheter som Altia Systems PanaCast 2 ($ 995) i en önskvärd position.
De är funktionspackade nog för att tillgodose dina mötesbehov, men kommer till en bråkdel av priset.
Medan det finns många konkurrenter i detta lägre prisklass, som Logitechs ConferenceCam-linje, skiljer sig Panacast ut genom att erbjuda ett helt 180 graders synfält, skapat genom att sy ihop bilder från flera kameror i realtid.
Vi uppskattar den breda synvinkeln, men enheten saknar några viktiga funktioner, inklusive högtalare.
Vad ingår i lådan
PanaCast, som kommer i svart eller silver, innehåller antingen ett väggfäste eller bordsstativ.
Ett extra stativ eller fäste kostar dig $ 50.
Vid 1 x 2,9 x 2,4 tum (HWD) och bara 0,3 pund är huvudkameraenheten lätt att ficka.
Det är inte något du kan säga om AVer VC520, som väger 3,3 pund.
Stativet är 10,8 tum högt, vilket var en bra höjd för det låga bordet i vårt kontor.
Det är också tillräckligt högt för att vara ovanför en bärbar datorskärm.
Det är dock lite spetsigt och saknar förmågan att luta.
En nätadapter och kabel och en 3,3-fots USB 3.0-kabel ingår också i förpackningen.
Det finns inga internationella nätadaptrar som du får med Logitech Group.
Systemet levereras med ett års begränsad hårdvarugaranti.
Hårdvaruspecifikationer
PanaCasts kamerauppsättningsenhet innehåller tre kameror som levererar en 180-graders horisontell bild med en upplösning på upp till 3 840 gånger 1 080.
Det är dubbelt så mycket som Logitech ConferenceCam Connect 90 grader och hälften så bred som 120-graders Logitech MeetUp ($ 883,99 på Amazon).
Observera att båda dessa alternativ inkluderar utmärkta högtalarsystem, som du inte får med PanaCast.
Även om Altia märker sin upplösning på 3.840 gånger 1.080 som 4K, är det verkligen inte, eftersom 4K-upplösningen faktiskt är 3.840 med 2.160.
Den bristen på höjd, tillsammans med dess 54-graders betraktningsvinkel och brist på lutningsförmåga, orsakade ibland att användare som var för nära kameran blev avskurna i våra test.
Upplösningen och fokuset var inte lika skarpt som på andra enheter som den sanna 4K Logitech Brio ($ 199,00 på Logitech).
Komma igång
När du har skruvat fast kameran på stativet eller till TV-fästet måste du ansluta den till en dator, köra verktyget PanaCast och uppdatera firmware.
Verktyget är ganska nakent och visar inte ens en bild av vad kameran ser.
PanaCast har enkla krav för att länka till din dator: Windows 7 eller senare, Mac OS X 10.9 eller senare, en USB 2.0- eller 3.0-port och stöd för en USB-videoklass (UVC) -drivrutin.
USB 3.0 kan driva enheten, men om du ansluter till USB 2.0 måste du ansluta nätadaptern.
Det finns också ett alternativ att samla PanaCast med en Intel NUC Skull Canyon PC.
Därefter starta din videokonferensprogramvara, var att BlueJeans, GoToMeeting, Hangouts, Skype, WebEx eller Zoom, och du är redo att gå.
När jag använde Skype var det enkelt att välja PanaCast som min video- och mikrofonkälla.
Förutom att uppdatera drivrutinen, erbjuder Panacast-verktyget flera konfigurationsalternativ, inklusive synfält, intelligent zoom, LED-lampor, linjefrekvens, orientering, PanaCast Vivid och videoläge.
(Intelligent Zoom och PanaCast Vivid är tillägg som kostar dig extra $ 149 vardera.) Tyvärr innehåller verktyget inte ett videoförhandsgranskningsfönster som visar resultaten av eventuella ändringar du gör.
Och jag kunde inte använda den för att ändra inställningar under ett Skype-samtal.
Ett annat programvarualternativ är PanaCast Vision.
Jag installerade detta på min bärbara Surface Book-dator, där det tog ett blygsamt 9,26 MB hårddiskutrymme.
Den här appen erbjuder inte bara kontrollerna för verktyget, utan visar också det faktiska videoflöde.
Det låter dig också styra virtuell PTZ (panorera, luta, zooma), använda PTZ-förinställningar och aktivera whiteboard och folkigenkänningsfunktioner.
Använda PanaCast
Genom att använda tre-kamerasystemet undviker PanaCast den snedvridning som en mycket vidvinkel enkel kamera producerar, särskilt vid sidans sidor.
180 graders synfält var verkligen användbart för vårt lilla konferensrum; det gjorde det möjligt för avlägsna deltagare att se alla i rummet - något som inte är möjligt med någon annan kamera jag har testat.
Medan det fungerade tog det automatiska panorering och zoomning för lång tid att engagera sig.
När någon kom in i rummet på en sida som hade beskurits tog det mer än 20 sekunder för systemet att zooma om.
Detsamma inträffade när jag flyttade från en sida till en annan.
Vänster sida är med Vivid avstängd och höger sida med den påslagen.
Det är bara lite ljusare och mer mättat.
I ett interiör övermättade PanaCast Vivid-effekten helt enkelt färgerna i videon.
Den här funktionen är utformad för att fungera med ljusa bakgrundsbelysta situationer, till exempel på ett kontor med fönster bakom deltagarna.
När jag testade under dessa omständigheter fungerade det väldigt bra: Mitt ansikte var perfekt upplyst trots att det var en ljus himmel bakom det.
Ljud och mikrofoner
Som nämnts innehåller systemet inga högtalare.
En representant från Altia berättade att PanaCast har två mikrofoner med DSP-ljud.
DSP, som står för digital signalbehandling, används för att eliminera eko och fokusera på röster snarare än omgivande ljud.
Företagsrepresentanten sa också att ljudet samplas vid 16KHz och kameran har inbäddat DSP för att förbättra signal-brus-förhållandet och stöd för strålformning.
Upphämtningsområdet är cirka 12 fot.
Ljudkvaliteten från PanaCast-mikrofoner är acceptabel i ett litet rum.
Jag spelade in ljud med Windows Voice Recorder-appen.
På ett avstånd av 20 fot hördes normala talnivåer men lät komprimerade.
Mikrofonerna producerade användbart ljud, men inte lika bra som Logitech MeetUp.
Dessutom finns det inga extender-mikrofoner tillgängliga för PanaCast som de du hittar hos konkurrenter, inklusive Logitech Group, som låter dig utöka pickupområdet till 28 fot.
Specialfunktioner
Altia erbjuder några innovativa alternativ för PanaCast, varav PanaCast Whiteboard.
Detta låter dig placera ett fyrkantigt mål på din whiteboard, som den sedan visar utan förvrängning, vilket korrigerar perspektiv oavsett om kortet är direkt framför kameran.
Jag kan se att detta är användbart för möten, även om Microsoft Surface Hub ($ 8 999,00 på Microsoft Store) erbjuder en liknande funktion, om än till nio gånger priset.
Ett annat intressant alternativ för PanaCast är dess folkidentifiering och räknings-API.
Detta kan räkna deltagare även om deras huvuden delvis är tilltäppta.
Dess data kan ledas till till exempel programvara för konferenshantering som VisibilityOne.
Den bästa vinkeln
Altia Systems PanaCast 2 är ett tilltalande alternativ för dem som letar efter en videokonferenskamera.
Det saknar dock högtalarna som du hittar på konkurrerande videokonferenssystem, vilket innebär att du måste lita på den dator den är ansluten till för ljud.
Men kanske det mest talande med PanaCast är att under vårt teammöte i ett litet kammarrum, efter att ha tagit bort vidvinkelkameran för att testa någon annanstans, sa några teammedlemmar: "Ta tillbaka den bra kameran!" Även om det inte är perfekt, fyller PanaCast ett behov av team som gör videokonferenser i små utrymmen.
Våra redaktörers val förblir dock Logitech MeetUp och AVer VC520.
Poängen
Altia Systems PanaCast 2 levererar klassledande breda betraktningsvinklar med liten förvrängning och har några spännande funktioner, men det är inte lika komplett med en videokonferenskameralösning som konkurrenterna.
