Den ursprungliga Amazon Echo var den bästa smarta högtalaren i över två år, men man, var den läskig.
Det var en ovänlig, svart plastcylinder som såg ut som om den kom från fel sida av styrkan.
Andra generationens Echo som introducerades 2017 är en mycket mer attraktiv högtalare, och det är därför Amazon inte har rört det på två år trots att uppdatera nästan alla andra Echo-enheter under den tiden.
Den är liten, användbar, låter bra för sin storlek och är prisvärd till 99,99 $ (och ofta tillgänglig för mycket mindre via Amazon).
Det är en mördarkombination, varför det förtjänade vårt Editors Choice för röstassistenthögtalare 2017, och varför det fortfarande är en stark rekommendation två år senare.
World of Echo
Ditt val av Alexa-högtalare har verkligen utvidgats.
Du kan få lite $ 49,99 tredje generationens Echo Dot eller $ 34,99 Echo-ingång och para ihop den med en bättre högtalare.
Du kan få 149,99 USD Echo Plus med mer kraft och ett inbyggt Zigbee-hemautomationscentrum.
Eller så kan du få en Alexa-högtalare från tredje part som den avancerade Sonos One $ 199 för äkta ljud i flera rum och fantastisk ljudkvalitet (och ditt val av Alexa eller Google Assistant).
För 99,99 $ är Echo utformat för att vara arbetsdagen, varje rumshögtalare för dem som har råd med lite mer än Dot, och vill ha ett bättre utseende och mer volym.
Amazon har också $ 229,99 Echo Show och $ 89,99 Echo Show 5, som båda lägger till skärmar.
Showen är mindre av en röstaktiverad högtalare och mer av en köksplatta med förvånansvärt kraftfullt ljud, medan Show 5 är en mycket mindre enhet som inte kan bli nästan lika hög, men är idealisk för skrivbord och nattduksbord.
Dessa två har också kameror för videosamtal och visar smarta hemvideoflöden.
Fire TV Cube är en del mediestreamer, delhögtalare och använder din TV för att visa all relevant information.
Om du inte är bekant med Echo och andra smarta högtalare, har de vuxit genom åren från enheter som låter dig handla och lyssna på musik till allmänna hemassistenter.
Alexa: s stora drag är de tusentals kunskaper från tredje part som det möjliggör och hemautomationsenheter som det stöder.
Du kan se det otroliga utbudet av Amazons skicklighet i vår artikel Amazons högst rankade Alexa-färdigheter i varje kategori.
Ett nytt utseende
Echo är kortare och fetare än den gamla, med 5,9 x 3,5 x 3,5 tum (HWD), med sex olika ärmar för att matcha din designsmak.
De svarta, ljusgrå och mörkgrå tygalternativen ökar inte priset på 99,99 USD; om du vill ha ek, valnöt eller silverplast är det 20 USD extra.
Om du vill byta upp kostar ytterligare "skal" 19,99 dollar vardera för tyg och 29,99 dollar för trä eller plast.
Amazon har neutraliserat den visuella skillnaden med Google här; Echo ser nu lika bra ut som, om inte bättre, Google Home.
På toppen lyser en blå ljusring när högtalaren lyssnar.
Det finns också fysisk volym, mikrofonavstängning och åtgärdsknappar.
De fysiska volymknapparna ersätter den roterande volymringen på föregående Echo.
Runt baksidan ansluts ett nytt 3,5 mm uttag till strömkontakten.
Installation och app
Du laddar Alexa-appen på din smartphone och går igenom parningsinställningarna för att konfigurera Echo.
När högtalaren har ställts in behöver du inte appen längre såvida du inte ansluter nya smarta hemenheter, ändrar enhetsinställningar eller lägger till nya färdigheter.
Det är dock praktiskt att hålla till hands, eftersom det ger dig en lista över dina tidigare frågor och svar.
Appen visar en historik över alla frågor du ställer Alexa, så att du kan bläddra ner och se när Alexa missförstod dig och erbjuder Bing-sökningar och Amazon-länkar för mer information om dina önskemål.
Om du trycker på menyikonen längst upp till vänster öppnas en meny som låter dig styra inställningarna för dina Alexa- och smarta hemenheter och även för att hantera dina Amazon-musik- och bokbibliotek och checklistor, påminnelser och larm.
Du kan ställa in påminnelser och larm i appen eller via röst, och de fungerar på alla dina Alexa-enheter.
Dual-band Wi-Fi-intervallet är lika bra som på de andra smarta högtalarna i mellanklassen, men det är värt att påpeka att Echo Plus kan ge bättre prestanda i kanten av täckningsområdet.
Medan Echo verkar ha samma äldre 802.11n Wi-Fi-chipset som det ursprungliga Echo har, använder Echo Plus en nyare 802.11ac-chipset.
Ljudkvalité
Att jämföra Echos ljudkvalitet med Echo Plus delade vår lyssnarpanel.
Echos ljud är väldigt skarpt; gitarrsträngarna på Yes '"Roundabout" och hi-hatten på Matt & Kims "Daylight" tränger verkligen igenom mixen, och rösterna har ett utrymme och en form som kliver ut framför instrumentationen.
Echo Plus har under tiden lite mer bas i elektroniska låtar som The Knife's "Silent Shout" och Grimes "Be a Body", men på bekostnad av skarphet i den högre änden.
Jag föredrar Plus, men våra andra två lyssnare, som har yngre, skarpare öron, sa att musiken låter mer exakt och klickar på Amazon Tap (343482) på det vanliga Echo.
Du kommer att få mer ljud ur Echo än från en Echo Dot.
Medan den senaste Echo Dot är betydligt bättre än sin föregångare, kan Echo i full storlek bli mycket högre och låta mycket fylligare och hörs lätt från hela rummet.
I ett tyst rum med bara det vanliga omgivande pratandet hade Echo inga problem att höra mig från 40 meter bort.
Med musik som spelades på 60 procent volym sjönk det avståndet till 25 fot; med musik som spelades på 80 procent volym var den 15 fot, vilket fortfarande är storleken på de flesta rum.
Om du vill styra Echo över riktigt bländande ljud kan du få en mikrofonutrustad fjärrkontroll på 29,99 dollar, som också har sin egen volym och uppspelning / pausknappar.
När jag ringde till Echo medan det spelade musik med högsta volym från 15 meter bort, var jag ofta tvungen att prata två eller tre gånger innan Alexa kände igen mig.
Men det slår fortfarande byxorna från det gamla Echo, som hade problem med att höra sitt vakna ord över musik i toppvolym även när jag var precis bredvid högtalaren.
Om du har blivit frustrerad av att känna igen ord på ditt gamla Echo, hjälper den nya modellen.
Googles hemhögtalare, som vi hittade tidigare, har ett mycket mer balanserat ljud, med åtminstone lite bas och rikare röstton.
Google Home har också inga problem att höra "OK Google" från hela rummet, med musik som spelas på högsta volym.
Om du vill ha både Alexa och ljudkvalitet, antingen anslut ditt Echo till en annan högtalare via 3,5 mm uttaget, eller skaffa en Sonos One, som blåser bort Echo och Home när det gäller ljudkvalitet.
Amazon erbjuder dig alternativ, vilket jag tror tjänar företaget extra poäng.
Det 3,5 mm-uttaget belyser hur Alexa-enheter, inklusive Echo, är mer flexibla än andra smarta högtalarinställningar när det gäller anslutning till både innehåll och enheter.
Endast Amazon låter dig ansluta direkt till en annan högtalare eller använda Bluetooth för att styra en annan högtalare (du kan också ansluta din telefon till Echo via Bluetooth och använda den som en standard Bluetooth-högtalare i sig själv) eller spela dina egna musikfiler från ett moln -baserat skåp istället för en prenumerationstjänst eller din telefon (båda kan du också göra).
Google Home kräver Chromecast-bilagor för att styra andra högtalare.
Ekon utgör bra komponenter till ett ljudsystem med flera rum.
Funktionen "eko-rumslig perception" innebär att endast den närmaste svarar när du ringer, och till skillnad från deras konkurrenter kan de bytas för att svara på ett av fyra olika väckande ord: Alexa, Amazon, Echo och Computer.
Det här är väldigt trevligt om du har en familjemedlem som heter Alexa.
Röstassistentfunktioner
Alexa-vis skiljer Echo sig inte från andra Amazon-produkter som för närvarande finns på marknaden.
Det finns några Alexa-funktioner, särskilt drop-in-samtal, som är exklusiva för Amazon och fungerar inte på Alexa-enheter från tredje part som Sonos One.
Men alla Amazon Echo-enheter har samma Alexa-funktioner.
Alexa synkroniseras med ditt Amazon-musikbibliotek och, om du har Amazon Prime, hela Prime Music.
Du kan också lägga till dina egna MP3-filer i ditt Amazon-musikbibliotek och spela musik från iHeartRadio, Pandora, Spotify och TuneIn.
Alexa kommer att läsa dina Kindle-böcker eller Audible-ljudböcker, och det synkroniserar dina senast lästa platser med dina andra Kindle-enheter.
Ekon kan nu ringa utgående telefonsamtal, men kan inte ta emot samtal eller fungera som en högtalartelefon för din smartphone.
Echo Connect-tillbehöret på $ 35 ansluts till en fast eller VoIP-telefon och låter dig ringa och ta emot telefonsamtal på ditt hemnummer via din Echo-högtalare, men det fungerade inte så bra i testningen.
För smarta hem kontrollerar Alexa nästan alla märken du hittar.
$ 149 Echo Plus innehåller ett Zigbee-nav för olika smarta hem-enheter, men det navet och Alexa-appen är inte lika kapabla som varumärkesspecifika nav och appar.
För tillfället är den bästa hemröststyrningslösningen fortfarande ett standard Echo, parat med rätt nav för dina hemapparater.
Alexa verkliga styrka ligger i tusentals tredjepartsfärdigheter, med fler som kommer varje dag.
Du måste vara lite smartare om dina informationskällor med Alexa än med Google Assistant, men det lönar sig.
Med Google Assistant ber du bara om ett recept och få vilken källa den bestämmer att tillhandahålla.
Med Alexa kan du ange AllRecipes, eller Betty Crocker, eller Hellman's, eller mindre oberoende leverantörer.
Amazon erbjuder en fullständig katalog över färdigheter på sin webbplats, så lyckligtvis kan du peka igenom.
Du bör leta upp webbplatser, varumärken och appar som du använder regelbundet.
de kommer förmodligen att ha en färdighet associerad med dem.
När det gäller Alexa kontra Google Assistant, Cortana och Siri, går vi in ??i detaljer om det i våra Google Home Mini och Cortana-drivna Harman Kardon Invoke-recensioner.
För att göra en lång historia kort kan Alexa vara irriterande med den behovsspecifika formuleringen för frågor, men ansluts till de mest tredjeparts tjänster och webbplatser.
Google kommer ikapp och är bättre med naturliga språkfrågor, men stöder fortfarande inte lika många stora tredjeparts tjänster.
Apples HomePod låter bra, men Siri ligger långt efter Alexa och Google Assistant när det gäller funktionalitet.
Och Cortana är för tillfället längst ner i förpackningen.
Jämförelser och slutsatser
Alexa och Google Assistant är nack-och-nacke bland våra favorit röstassistenter, med Alexa som får lite av en kant speciellt för dess bredare smarta hemstöd men Google Assistant kantar ut det i naturligt språkigenkänning.
Apples Siri har lite arbete att göra, och Samsungs Bixby och Microsofts Cortana är ...
