Apples HomePod ($ 349) låter bra, men det är kortsiktigt.
Det är en smart högtalare av hög kvalitet för ditt Apple Music-konto och iTunes-bibliotek, med några Siri röstassistentfunktioner som särskilt hjälper till med smart hemanvändning.
Hårdvaran är utmärkt, men just nu har Apple inte den breda visionen för röstassisterat boende som Amazon Alexa och Google Assistant-plattformarna visar.
När man ser på röstplattformar som nästa datorvärld verkar HomePod väldigt ensam.
Alexa och Google Assistant är det systemoch de blir mer kraftfulla när de sprider sig genom ditt hus.
Ditt vardagsrum Home Max kompletteras av ditt kök Home Mini, som du använder för att sända "Det är middagstid" till barnens rum.
Din Echo Spot vid sängen väcker upp dig till musik och sedan säger du till Echo Dot i foajén att stänga av lamporna när du kör ut på din pendling.
HomePod är prissatt, storlek och skicklig för att vara en vardagsrumshögtalare för andra Apple-enheter.
I det sammanhanget kommer HomePod ut som mer som Apple Watch eller Apple TV: inte en ny, viktig produktkategori utan ett tillbehör för att förbättra ditt iPhone-ägande och se till att du fortsätter att betala abonnemangsavgiften för Apple Music.
Eftersom andra röstassisterade högtalare inte kan spela Apple Music är HomePod det självklara valet om du är iPhone-ägare och Apple Music-abonnent och inte vill betala en extra tionde till Amazon, Google eller Spotify.
Ur ljudsynpunkt levererar HomePod en rik, balanserad ljudsignatur som belyser mellan- och höjdpunkter.
Vid toppvolymer snedvrider den inte, och dess basdjup är imponerande för sin storlek.
Det kan fylla ett rum, men det blir inte lika högt eller levererar lika mycket djupt basrespons som det lite dyrare Google Home Max.
Och vi kan inte rekommendera det som en bred lösning- åtminstone inte ännu-för människor som överväger att dyka djupare in i röstassistenter i hemmet.
HomePod spelar musik.
Det låter bra.
Den styr dina smarta lampor.
Men till skillnad från Alexa och Google Assistant har den ännu inte ambitioner om mer.
Design och installation
HomePod är mindre än du förmodligen tror och täckt av ett slags nätväv, förutom dess blanka, beröringskänsliga toppanel.
Den är 6,8 tum hög, 5,6 tum bred och väger 5,5 pund.
HomePod sitter bredvid Google Home Max och ser ganska liten ut medan den är något större och bredare än Sonos One.
Oavsett storlek ser alla tre högtalare ut som om de kommer från samma Svart spegel prop shop, som faktiskt är en generell komplimang.
Apple varnar nu för att den vita silikonbasen på HomePod kan lämna ringar på vissa träytor, som det säger kan torkas eller poleras bort.
Vi gjorde intet ser detta hända efter att ha testat HomePod på ett IKEA-träbord eller flera träpaneler i vårt laboratorium, men vi har sett tillräckligt många bilder av det någon annanstans för att veta att det är ett verkligt problem.
De enda synliga kontrollerna är volymknapparna på toppen, även om du trycker på panelen i olika mönster fungerar det också för att styra uppspelning / paus, snabbspolning framåt och bakåt.
En animerad LED-vågform visas överst när du pratar med Siri - det betyder att Siri lyssnar på dig.
Det finns ingen mikrofonavstängningsknapp, men du kan säga "Hej Siri, sluta lyssna", för att stänga av mikrofonen och knacka på toppen när du vill sätta på den igen.
Apples engagemang för portlös elegans går enligt vår uppfattning för långt.
Det finns ingen aux-ingång för trådbunden uppspelning.
Det finns faktiskt inte en enda anslutning på högtalaren.
Även strömkabeln är trådbunden, så om den går dåligt på vägen måste du skicka in hela högtalaren för service istället för att bara skaffa en ny kabel.
9to5Mac säger, efter att ha sett ett internt Apple-memo, att en kabelbyte kostar $ 29.
Internt använder högtalaren en uppsättning med sju diskanthögtalare som skjuter i alla riktningar, var och en separat förstärkt, och en uppåtskjutande woofer med sin egen förstärkning också.
Produktens specifikationer listar alla slags exotiska funktioner ("intern lågfrekvent kalibreringsmikrofon för automatisk baskorrigering", "transparent dynamisk bearbetning på studionivå") som i grunden lägger till samma sak: HomePod använder digital signalbehandling (DSP) för att ändra ljudutgången.
För det mesta betyder det att det kommer att begränsa dynamiken och basresponsen när högtalaren spränger vid höga volymer.
Detta är främst ett sätt att förhindra förvrängning, och det är den etablerade normen med trådlösa högtalare i detta prisklass och lägre.
Liksom vissa soundbars och hemmabiosystem som vi har testat, mäter HomePod också rummet det är i och justerar ljudet efter dess akustik - det är vad den kalibreringsmikrofonen är för.
Allt detta, liksom streaming och buffring av ljud, drivs internt av Apple A8-chipet.
Mikrofonerna är känsliga och hade inga problem att höra "Hej Siri" över hög musik.
För att ställa in HomePod behöver du en iPhone 5s eller senare, en iPad Air eller senare, en iPad mini 2 eller senare eller en iPod touch.
Du måste också vara på ett ställe med ett Wi-Fi-nätverk.
det går inte utan Wi-Fi.
Du kan inte ställa in den utan en iOS-enhet, även om du har en Mac.
Installationen är död enkel-enklare än Amazon eller Google, och mycket enklare än Sonos.
Vinka bara telefonen nära högtalaren så lånar den telefonens inställningar och kommer igång.
Spelar hemma
HomePod är utformad för att användas med en Apple Music-prenumeration.
Utan prenumeration kan den spela Beats 1-radio, musik du har köpt från Apple, podcaster i Apples bibliotek eller vad som helst via AirPlay.
Om du har en iTunes Match-prenumeration men inte Apple Music kommer den också att spela upp den uppladdade eller matchade musiken i ditt iCloud Music Library.
Den har inte Bluetooth eller 3,5 mm-ingång.
(Högtalaren själv har Bluetooth, men använder den bara för parning.)
Tekniskt stöder den HE-AAC, AAC, MP3, Apple Lossless, AIFF, WAV och FLAC-musik, men allt bearbetas via AirPlay eller Apples moln.
Om du är en audiofil, kom ihåg att om du spelar din synkroniserade musik via molnet från ditt iCloud-bibliotek kommer den att spelas med 256 kbps AAC.
AirPlay är dock 44,1 kHz förlustfri streaming, och du kan AirPlay vilken fil som iTunes kan spela.
Vi till och med AirPlayed från en Windows-dator utan problem.
Men om du vill spela från en Android-enhet kommer du att kämpa; det finns tredjeparts AirPlay-appar för Android, men de är opålitliga och faller in och ut ur kompatibilitet.
Med iOS 11.4 eller senare kan du ställa in par HomePods för att fungera som stereohögtalare.
Tänk på att detta sätter ditt totala pris till $ 700, dock; om du verkligen vill ha stereoljud, överväga istället Audioengine A5 + Wireless, ett Bluetooth-aktiverat (inte AirPlay) stereopar tillgängligt för $ 500 och vårt nuvarande Editors Choice.
Om du har ännu fler HomePods eller en blandning av HomePods och Apple TV-apparater kan du använda dem som ett ljudsystem med flera rum—Som Sonos-spela musik i olika rum, spela den över hela huset eller flytta musik från ett rum till ett annat.
Eftersom det är en funktion i Apples nya AirPlay 2, fungerar den också med AirPlay 2-högtalare från tredje part när de blir tillgängliga.
Till skillnad från andra röstassistenthögtalare låter HomePod dig bara begära låtar från Apple via röst - inte från Spotify eller andra radiotjänster.
Men du kan AirPlay andra streamingtjänster från din iPhone eller dator.
Vi försökte Google Play Music, Pandora, Spotify och YouTube Music, allt på en iPhone X.
De låter dig alla säga saker som "Nästa spår", för att hoppa över ett spår, pausa och återuppta låtar och fråga namnet på en låt .
Men de hade några buggar.
YouTube Music började ibland mitt i en låt när jag sa "Nästa spår" och Pandora hade en märkbar fördröjning i snabbspolning.
Ljudprestanda
På spår med intensivt subbasinnehåll, som The Knife's "Silent Shout", levererar HomePod en kraftfull basdump som är imponerande med tanke på dess storlek.
Vid maximal volym förvrängs inte basen och högtalaren blir ganska hög, även om den inte är så hög eller kraftfull som Google Home Max.
Home Max kan ge ett mer påtagligt subwooferliknande djup, medan HomePod låter mer mellan- och högfokuserat samtidigt som det ger ett rikt, fullt basrespons.
Vid måttliga volymer är basresponsen här ofta starkare, eftersom den är mindre påverkad av DSP.
Basrespons är ett område där kalibreringsmikrofonen troligen hjälper.
Beroende på var du placerar en högtalare - hur nära den är till en vägg, vibrationerna på ytan den placeras på - kan verkligen påverka basnivån, ibland på ett positivt sätt, men oftast inte.
HomePod syftar till att reglera den här variabeln och ge dig ett konsekvent basdjup, så att det du hör om du placerar det i hörnet inte bör variera vilt från vad du hör när du placerar det i mitten av rummet.
Teoretiskt sett är det här fantastiskt, men att inte ha någon kontroll över det kommer att göra några ljudälskare galen.
Bill Callahans "Drover", ett spår med mycket mindre djup bas i mixen, ger oss en bättre känsla av HomePods totala ljudsignatur.
Trummorna på det här spåret kan låta alltför dånande på system som kraftigt ökar basen, men genom HomePod låter trummorna mer blygsamma - inte alls tunna, men inte lika tunga som vissa bascentrerade högtalare gör dem.
Det mer uppenbara basdjupet finns istället i Callahans baritonsång, som låter särskilt fullt och rikt här.
Detta skulle göra HomePods ljudsignatur lerig, om det inte var för en utmärkt hög- och högfrekvent närvaro som lägger till en viss diskantkant till sången och ger lite extra ljusstyrka till gitarrstrummen och extra snäpp till de högre registrerande slagverkarna.
Detta är en balanserad, rik ljudsignatur - Apples DSP kanske inte är transparent, men den respekterar mixens grundläggande avsikter och överdrivar inte alltför låga frekvenser eller lägger till för mycket sibilans eller ljusstyrka.
På Jay-Z och Kanye Wests "No Church in the Wild" får sparktrumsslingan den idealiska mängden hög-mid-närvaro, så att slingans attack behåller sin slagkraft och trycker igenom mixen.
Slingan får också lite trevligt lägre frekvensdjup, inget för intensivt, och mestadels i låg- och lågmedium.
Subbas-synthträffarna som punkterar takten levereras med solid närvaro, men speciellt vid högre volymer får vi mindre djup subbas från dem och hör mer av deras raspa toppnoter.
Med andra ord sparkar DSP in och begränsar basresponsen i subbasfrekvenserna.
Vid måttliga volymer gör DSP mindre av detta, och så kan basen faktiskt låta mer ...
