Precis som Precision 3530 före den, erbjuder Dells Precision 3540 nybörjare en mobil arbetsstation en basmodell ($ 679) med en Core i5-processor, integrerad grafik, 4 GB minne och en skärm på 1 366 gånger 768 pixlar.
Jag är inte ens säker på att det räknas som en bärbar dator nuförtiden, än mindre en arbetsstation.
Lyckligtvis var 3540 som lånades ut för granskning ($ 1 666 som testat) mycket mer i linje med en designproffs behov, med en Core i7-processor, AMD Radeon Pro WX 2100-grafik, 16 GB RAM, en 512 GB solid state-enhet och en full HD-skärm (1 920 x 1 080).
Det är fortfarande inte en kraftfull 3D-renderingsmaskin som vårt Editors Choice Lenovo ThinkPad P52 - Dell beskriver systemet som inriktat på 2D datorstödd design (CAD) och tunga kalkylblad - men det är ett prisvärt sätt att doppa en tå i det mobila arbetsstationsvattnet.
Fel nätadapter
För att vara säker, klippte Dell några hörn för att hålla Precision 3540 under två grand.
Operativsystemet är Windows 10 Home, inte Windows 10 Pro som du förväntar dig.
1,8 GHz Core i7-8565U-processor saknar Intels vPro-hanteringsteknik.
(Du måste spendera ytterligare $ 75 för en Core i7-8665U för det.) Maximalt 32 GB minne och 2 TB lagringsutrymme är mindre än du kan få på starkare 15,6-tums arbetsstationer.
Xeon-processorer och 4K-skärmar är reserverade för andra precisioner.
Ändå ser 3540 inte billigt ut eller känns spetsigt, även om jag märkte lite flex när jag trycker på tangentbordet.
Den mattsvarta plattan mäter 0,8 x 14,1 x 9,3 tum, vilket är mer kompakt än ThinkPad P52 (0,96 x 14,9 x 9,9 tum).
Den väger drygt fyra pund, vilket är till och med lite mindre än Dells prisvärda bärbara stegmodell, Precision 5530.
Portar på höger sida inkluderar två USB 3.1 Type-A, Ethernet, HDMI och ljud, tillsammans med en microSD-kortplats och ett säkerhetsskår för kabeldelning.
På systemets vänstra sida hittar du en annan USB 3.1 Type-A-port, en Thunderbolt 3-port och en rund kontakt för en nätadapter.
Konstigt nog hade testenhetens 90-wattadapter en USB Type-C-kabel istället för en rund kontakt, vilket förhindrar att du använder en USB-C- eller Thunderbolt 3-enhet medan den bärbara datorn är inkopplad (som mobila arbetsstationer ofta är).
Inramningarna på vardera sidan av skärmen är moderiktiga tunna, även om de övre och nedre ramarna är betydande.
En liten skjutlucka bredvid webbkameran ovanför skärmen låter dig blockera linsen om du är orolig för online-snoops.
Både kameran (som har ansiktsigenkänningsteknik) och strömbrytaren (som fungerar som en fingeravtrycksläsare) stöder Windows Hello för säkra inloggningar.
Det fungerar hårt för pengarna
Webbkameran 720p tar väl upplysta, ganska detaljerade bilder med minimalt korn eller buller.
Den medföljande programvaran MaxxAudio Pro erbjuder ljudinställningar för röstkonferenser samt en equalizer för musikuppspelning.
Ljudet är över genomsnittet, så länge du inte förväntar dig mycket bas - tillräckligt högt för att fylla ett konferensrum, inte surt eller tunt även vid högsta volym, med tydlig skillnad mellan överlappande spår.
Det bakgrundsbelysta tangentbordet har ett numeriskt tangentbord och dedikerade Home-, End-, Page Up- och Page Down-tangenter, även om den senare och Escape- och Delete-tangenterna är små.
Det finns två markörstyrenheter, en pekpinne med tre knappar under mellanslagstangenten - den mellersta knappen är populär bland oberoende programvaruleverantörsappar (ISV) och en pekplatta med två knappar.
Pekplattan är lite liten men glider och knackar smidigt.
Att skriva är något styvt och plastigt men med anständig taktil feedback.
Förutsatt att du inte nöjer dig med den låga skärmen på 1 366 x 768, erbjuder Dell ett urval av två 1080p-pekskärmar - en med 45 procent och en med 100 procent av sRGB-färgskalan - eller en pekskärm med 45 procent av omfång.
Min testenhet hade 100 procent icke-pekskärm, som kombinerade tillräcklig ljusstyrka med breda synvinklar och bra kontrast.
Färgerna var klara och välmättade, om inte exakt levande, och fina detaljer såg skarpa ut, hjälpt av skärmens antireflexbehandling.
Med ett Dell PremierColor-verktyg kan du finjustera färgtemperaturen eller välja mellan sRGB, levande / full- och hög- eller standarddefinitionsvideo samt två paletter med lågt blått ljus.
En annan programvarupunkt är Dell Precision Optimizer, som kan använda förinställda profiler för att justera systemet för mer än två dussin populära appar, bland dem Adobes Premiere Pro, Autodesk's 3dsmax, Bentleys Microstation och Dassault's SolidWorks.
Det hjälper också med programvarupatcher och hårdvaruövervakning.
På baksidan av förpackningen
För våra allmänna prestandamätvärden jämförde jag Precision 3540 med tre andra 15,6-tums mobila arbetsstationer - Lenovo ThinkPad P52, Dell Precision 5530 och HP ZBook Studio x360 G5 konvertibla.
Dessa system har alla sexkärniga processorer, så för att ge 3540 en rättvis kamp lade jag till en fyrkärnig bärbar dator för 2D- och 3D-kreativa proffs, MSI PS63 Modern.
Du kan se deltagarnas grundläggande specifikationer nedan.
3540 är en fin desktop-ersättning för allmänt ändamål med några av samma ISV-certifieringar som mycket dyrare mobila arbetsstationer.
Det hamnar bakom dessa system när man blir ombedd att krossa stora datauppsättningar eller hantera utmanande grafik.
Produktivitet, lagring och mediatest
PCMark 10 och 8 är helhetsprestationssviter utvecklade av PC-riktmärkesspecialister vid UL (tidigare Futuremark).
PCMark 10-testet vi kör simulerar olika arbetsflöden i verklig produktivitet och innehållsskapande.
Vi använder den för att bedöma övergripande systemprestanda för kontorscentrerade uppgifter som ordbehandling, kalkylark, webbläsning och videokonferens.
Testet genererar en egen numerisk poäng; högre siffror är bättre.
PCMark 8 har under tiden ett lagringstest som vi använder för att bedöma hastigheten på systemets lagringsundersystem.
Resultatet är också en egen numerisk poäng; igen, högre siffror är bättre.
Den billiga Dell överträffade enkelt de 4000 poäng som vi anser vara utmärkta i PCMark 10, så till och med formidabla Excel-kalkylblad kommer att vara en tårta för det.
Dess solid state-enhet gick med i de andra genom PCMark 8: s lagringstest.
Nästa är Maxons CPU-crunching Cinebench R15-test, som är helt gängat för att använda alla tillgängliga processorkärnor och trådar.
Cinebench betonar CPU snarare än GPU för att göra en komplex bild.
Resultatet är en egen poäng som indikerar en dators lämplighet för processorintensiva arbetsbelastningar.
Bärbara datorer med sexkärniga processorer ligger i en annan liga än sina kärnkatter med fyrkärnor.
Precision 3540 är inte långsam, men den är inte riktigt avsedd för tuff videoredigering eller 3D-rendering.
Vi kör också ett anpassat riktmärke för Adobe Photoshop-bildredigering.
Med en tidig 2018-version av Creative Cloud-versionen av Photoshop tillämpar vi en serie med 10 komplexa filter och effekter på en standard JPEG-testbild.
Vi tar tid på varje operation och i slutet lägger vi till den totala körningstiden (lägre tider är bättre).
Photoshop-testet betonar CPU, lagringsundersystem och RAM, men det kan också dra nytta av de flesta grafikprocessorer för att påskynda processen för att tillämpa filter, så system med kraftfulla grafikchips eller kort kan se en boost.
Konkurrenterna var tätt grupperade i detta evenemang, med ThinkPad P52 som tog lite längre tid än väntat medan Precision 3540 presterade värdigt.
Grafiktester
3DMark mäter relativ grafikmuskler genom att återge sekvenser av mycket detaljerad 3D-grafik i spelstil som betonar partiklar och belysning.
Vi kör två olika 3DMark-delprov, Sky Diver och Fire Strike, som passar olika typer av system.
Båda är DirectX 11-riktmärken, men Sky Diver är mer lämpad för bärbara datorer och medelstora datorer, medan Fire Strike är mer krävande och gjord för avancerade datorer att struta sina grejer.
Resultaten är proprietära poäng.
Arbetsstations-GPU: er som Nvidias Quadro-serie är optimerade för olika operationer än spel-GPU: er som Nvidias GeForce-serie, så ingen av dessa poäng är särskilt bländande.
Som sagt var 3540: s AMD Radeon Pro WX 2100 mycket svagast.
Nästa är ett nytt syntetiskt grafiktest, den här gången från Unigine Corp.
Liksom 3DMark, gör Superposition-testet och pannar genom en detaljerad 3D-scen och mäter hur systemet klarar sig.
I det här fallet återges det i företagets likartade Unigine-motor och erbjuder ett annat 3D-arbetsbelastningsscenario än 3DMark, för en andra åsikt om maskinens grafiska skicklighet.
Återigen kommer en spelbärbar dator vanligtvis att kasta en mobil arbetsstation i det här testet, medan Precision 3540 bara kommer att kasta en low-end bärbar dator med integrerad grafik.
Du kanske kan spela enstaka spel, men systemet är helt enkelt inte utformat för det.
Test av batteriåtervinning
Efter fulladdning av den bärbara datorn ställer vi in ??maskinen i energisparläge (i motsats till balanserat eller högpresterande läge) där det är tillgängligt och gör några andra batteribesparande justeringar som förberedelse för vårt urkopplade videotest.
(Vi stänger även av Wi-Fi och sätter den bärbara datorn i flygplansläge.) I det här testet slingrar vi en video - en lokalt lagrad 720p-fil av Blender Foundation-kortfilmen Tears of Steel—Med skärmens ljusstyrka inställd på 50 procent och volymen på 100 procent tills systemet går ut.
Detta var 3540: s enda riktmärkes seger, och det var imponerande.
Det är inget problem att komma igenom en lång arbetsdag.
Arbetsstationsspecifika tester
Vi kör också några specialiserade riktmärken för att simulera de utmaningar som vanliga arbetsstationsuppgifter innebär.
För dessa ersatte jag MSI Modern med Precision 3540s nybörjare, Precision 3530, som parade ihop ett kraftigt Xeon E-2176M-chip med relativt blygsam Nvidia Quadro P600-grafik.
Ett av testerna i denna grupp är Cinebenchs OpenGL-riktmärke, som presenterar en animerad scen mätt i bildrutor per sekund.
En annan är POV-Ray 3.7, som sätter system genom en tidsinställd, övrig renderingsträning som betonar flera CPU-trådar och GPU-beräkningsenheter maximalt (lägre tider är bättre).
Kom ihåg Dells positionering av Precision 3540 — CAD och kalkylark, inte utmanande ISV-arbetsbelastningar.
Ändå är dessa resultat svaga inom detta område.
Slutligen finns det SPECviewperf 13, som gör och roterar 3D- och trådramsmodeller baserat på populära ISV-apps visningsuppsättningar; det är det mest realistiska och utmanande arbetsstationstestet vi kör.
Med undantag för Precision 5530: s udda, avlägsna fel i SolidWorks-arbetsflödet slutade 3540 på en avlägsen sista plats.
Det är värt att betona igen att dess rivaler är mycket dyrare, men ...
