3D-skrivare har fått mycket uppmärksamhet de senaste åren, men de är inte de enda användbara verktygen en hantverkare, tillverkare eller hobbyist kan ha.
Visst, de kan pressa ut plast, men du behöver ett annat verktyg för att skära och etsa det.
Laserskärare är kraftfulla enheter som kan skapa invecklade former och detaljerade etsningar på plast, trä och till och med metaller.
De är också mycket större och mycket, mycket dyrare än de flesta 3D-skrivare för konsumenter.
Fortfarande, om du har en användning för en, kan investeringen lätt motiveras.
Glowforge producerar laserskärare som är kompakta och prisvärda för småföretag och välkända hobbyister.
Dess maskiner börjar vid $ 2500 för Glowforge Basic och går hela vägen upp till $ 6000 för Glowforge Pro som vi testade.
Det är stora summor pengar, men de är mindre än någon Epilog eller någon annan kommersiell laserskärare.
Glowforge Pro är lätt att använda och låter dig skapa några snyggt invecklade underlägg, ornament, plack och andra dekorationer.
Det är en anmärkningsvärd laserskärare för sin storlek och pris, men dess största fördelar jämfört med de lägre Glowforge-lasrarna är mataren - som kan hantera längre material än 19,5 x 11 tum - och den är något kraftfullare och snabbare laser.
Med tanke på att Glowforge Basic erbjuder de flesta av samma funktioner för mindre än hälften av pengarna, håller vi dock på att förklara ett redaktörsval när det gäller att skära lasrar för nu.
Design
Glowforge Pro handlar om storleken och formen på en storformatsskrivare som mäter 8,25 x 38 x 20,75 tum (HWD).
Dess rejäla intryck förstärks av det stora spåret på framsidan, en aspekt som är unik för Pro för att rymma arbetsstycken större än 20 x 18 tum (sängens användbara yta är 19,5 x 11 tum, men Glowforge-lasrar kan rymma bitar det utrymmet).
Du är fortfarande begränsad till 19,5 tum bred, men du kan skjuta arbetsstycken av vilken längd som helst genom Pro.
De övre vipporna öppnas för att avslöja arbetsområdet och frontpanelen vänder nedåt för att ge mer utrymme för att flytta arbetsstycken på plats.
Förutom dörren är det enda andra anteckningselementet på toppen av lasern en metallringad, upplyst startknapp.
När du har skickat instruktioner från din dator till Glowforge kommer knappen att blinka, vilket indikerar att den är redo att börja.
Genom att trycka på knappen startar processen.
På baksidan av Glowforge finns en cirkulär ventilering för avgasfläkten, en kontakt för den medföljande strömkabeln och en strömbrytare.
Avgasfläkten är ett viktigt element, liksom den medföljande fyra tums avgasrör.
Slangen är viktig eftersom Glowforge graverar genom att bränna allt material du arbetar med.
Oavsett om du bränner trä eller etser akryl, skapar detta obehagliga ångor som måste ventileras för säkerhet.
Du kan köra slangen ut genom ett fönster eller in i det kompakta filteret på $ 995 (tillval), en liten låda med eget intagsfläkt och filtersystem som kan absorbera ångorna från dina projekt utan ventilation utomhus.
Skära med ljus
Glowforge Pro använder en 45-watt CO2 laser som kvalificeras som en reglerad klass IV-laserprodukt.
Enligt företaget kan det gravera 150 procent snabbare än Glowforge Plus och tre gånger snabbare än Glowforge Basic, som är beroende av 40-watt-lasrar.
Medan Pro är kraftfullare är dess kapnings- och graveringsfunktioner identiska med Plus och Basic.
Dess stora fördel, förutom platsen för stora arbetsstycken, är hastighet.
Alla tre Glowforge-modellerna kan skära akryl, tyg, läder, papper, trä och nästan vilket annat material som helst som är mjukare än plexiglas.
De kan också gravera (men inte skära) anodiserad aluminium, keramik, glas, marmor, titan och andra hårda material.
Använda Glowforge
För att använda enheten måste du komma åt Glowforge-webbappen efter att du har skapat ett gratis konto och anslutit lasern till ditt nätverk.
Härifrån kan du se sängen på din Glowforge genom dess förhandsgranskningskamera; ladda upp bildfiler (de flesta format stöds för gravering, med vektorkonstfiler som .svg behövs för klippning); anpassa och skala dina mönster; ställa in vilken typ av material som ska brännas; och starta ditt projekt.
Det är ett ganska direkt, intuitivt system som låter dig ställa in flera bildfiler för en bränning och placera och skala varje komponent innan du startar projektet.
För gravyr måste du se till att bilden är inställd för att översättas framgångsrikt till laseretsning.
Detta kommer inte att vara ett problem för enkla logotyper och symboler, men om du vill göra etsningar med foton måste du göra lite bildredigering i en app som GIMP, Paint.net eller Adobe Photoshop.
Glowforges webbplats erbjuder några guider för att förbereda foton, men i princip vill du konvertera din bild till svartvitt, vässa den och justera nivåer för att ta histogrammet mot mitten.
Glowforge-webbappen har dussintals materialförinställningar att arbeta med och kan till och med skanna QR-koder som finns på material som köpts från företaget (eller ingår i provprojektuppsättningarna som medföljer skäraren) för att automatiskt ställa in lasern korrekt.
Du kan också konfigurera brännskador manuellt med en mängd olika justeringar som laserhastighet och intensitet.
Jag tyckte att materialförinställningarna fungerade ganska bra; inställningarna för "medium akryl" fick önskat resultat både från Glowforges egen akryl och andra akrylpaneler som jag köpte från Canal Street Plastics i Chinatown.
Förinställningarna av plywood och dragbräda fungerade också mycket bra för dessa material.
Gravyrföremål är tidskrävande, särskilt om de är detaljerade.
Glowforge-appen har flera inställningar för ritningar och foton, inklusive utkast, SD, HD och 3D-grafik och SD-, HD- och 3D-foton.
De flesta grafiska och fotoinställningar använder dithering för att skapa olika nivåer av ljus och mörker på en gravyr, medan 3D-inställningarna varierar laserintensiteten för att skapa djupare brännskador för mörkare delar av en bild.
Den tid som krävs varierar väldigt mycket beroende på brännans storlek och detalj.
Ett utkast till grafisk brännskada av en 8-till-12-tums akrylbit kan ta en och en halv timme, medan ett 3D-foto (2D-foto graverat med varierande djup baserat på bildens mörker) kan ta tre och en halv timmar och en HD Photo Burn kan ta över sex.
Klippningen går mycket snabbare, det tar bara några minuter att hugga ut platta bitar av akryl eller trä.
Som sagt måste du vara mycket medveten om potentiellt farliga ångor när du använder Glowforge.
Om du inte drar ut avgasslangen genom ett fönster eller in i det kompakta filteret (tillval) fylls din arbetsyta snabbt med förångat trä eller plast, vilket inte är något du vill ha i lungorna.
Lasrarna är nästan tysta, men dina brännskador blir fortfarande mycket bullriga - med kanalslangen som rinner ut genom ett fönster kommer laserns inbyggda fläkt att snurra ganska högt.
När slangen är ansluten till det kompakta filtret kommer det lika höga insugningsfläkten att göra det mesta av centrifugeringen.
Men du konfigurerar det säkert, Glowforge är helt enkelt inte en tyst enhet.
Resultaten
Jag gjorde en mängd olika testavtryck på akryl och trä, mestadels skapade julgransprydnader, underlägg och skyltar för vänner och familj.
Jag plockade ut olika bilder och tog några ögonblicksbilder av min katt Pixel och justerade bilderna som rekommenderat av Glowforge.
Jag gjorde några fotoblad och använde sedan Inkscape för att skapa vektorgrafikramar runt dem.
Jag ställde in vektorbilderna över fotobladet i Glowforge-appen och ställde in bilderna för att gravera och vektorbilderna att klippa.
Efter allt som var inställt klickade jag på Skriv ut i appen, som bestämde instruktionerna för att skicka till lasern.
Det tog flera minuter att programmera skäret, varefter den stora knappen ovanpå Glowforge började blinka för att indikera att den var klar.
Efter att jag tryckte på knappen började Glowforge brinna.
Jag upprepade sedan processen för olika andra projekt och skapade svartvita bilder i Paint.net för etsning och vektorbilder i Inkscape för skärning.
Mina projekt gick i allmänhet bra, med några små fel orsakade av mina egna misstag.
Närmare bestämt tog jag bort skyddsfilmen på mitt material innan jag brände, vilket fick kanterna att suddas ut med lite damm och brännmärken.
Jag glömde också att balansera ett foto av min flickväns katt, vilket fick hennes vita nosparti att försvinna och hennes mörka päls helt döljer hennes drag.
Slutligen hade en hållare för Gunpla-modellkittluckor slitsar lite för smala och tänderna för breda för att passa ihop ordentligt och hålla plastställen på modelldelar, men det berodde på felmätningar jag gjorde i Inkscape.
Annars kom de plack, underlägg och ornament som jag gjorde alla ut snyggt, och både etsningar och skär var exakt som programmerade.
För företag och hardcore-hobbyister
Glowforge Pro är en fantastisk laserskärare som är liten och prisvärd nog för amatörhobbyister och blivande hantverkare, men den fyller ett stort arbetsbord och är långt ifrån billigt till 6 000 dollar.
Det är enkelt att installera, lätt att använda och kapar och graverar olika material.
Den har också en generöst stor testbädd och förmågan att hantera stora projekt tack vare en matare (så länge ditt material är 19,5 tum brett eller smalare, och du har plats framför och bakom Glowforge för att mata det).
Det är all makt du behöver för att bli regent av Etsy eller din lokala hantverksmässa.
Jämfört med Epilog, ett av de mest framträdande namnen i kommersiella laserskärare, är Glowforge Pro ett fynd (den billigaste Epilog-lasern, Zing 16, börjar på cirka 8 000 $).
Det är dock utan tvekan överdrivet jämfört med resten av familjen Glowforge.
Om du inte behöver göra några gigantiska etsningar finns det mycket du kan göra på de andra modellernas 12-till-20,4-tums säng utan matare.
Glowforge Plus saknar mataren och använder en något mindre kraftfull 40-wattslaser, så den är långsammare, men det är också två tredjedelar av priset till 4000 dollar.
Glowforge Basic använder också en 40-watt laser men är fortfarande långsammare (enligt företaget är Plus dubbelt så snabbt som Basic och Pro är tre gånger så snabbt), men om tiden inte är viktig är det en stjäl på 2500 dollar.
Vi har inte testat Basic eller Plus, men deras design och funktioner verkar vara väldigt lika Pro: s bortsett från hastighet och matare.
Om både storlek och kostnad är ett problem har Flux Beamo ett direkt överkomligt pris (för en laserskärare) på 1 500 dollar och är mycket mindre till ungefär storleken på en hemlaserskrivare.
Dess utskriftsområde är också litet, dock 11,8 x 8,2 tum, och medan dess 30-wattslaser skär mycket bra, är dess fotoetsningar ...
