(Bild: Roam Robotics)
Det har varit mycket hype om bärbara datorer de senaste åren, men i Rocky Mountains har de faktiskt kommit.
Skidorter i fem västra stater hyr nu ett lätt exoskelett som gör det möjligt för skidåkare med dåliga knän att strimla sluttningarna smärtfritt.
Tillverkad av plast och höghållfasta tyger, är det lätta, pneumatiskt drivna Elevate exoskeleton tillgängligt för en $ 25 två timmars provkörning eller $ 109 heldagsuthyrning i Kalifornien, Colorado, Idaho, Montana och Utah.
"Det är väldigt intuitivt", säger Nikhil Dhongade, chefsoperatör för Roam Robotics, som utvecklade och nu monterar exoskelett vid sitt huvudkontor i San Francisco.
"En kör nerför backen och du vet hur du använder den."
Skidåkare bär Elevate exoskeleton (Bild: Roam Robotics)
Elevate exoskeleton ser ut som ett högteknologiskt knästöd som fäster vid låret och din skidkänga.
En luftkompressor, batteri och huvudsakliga beräkningskretsar är inrymda i en 10 pund ryggsäck.
En styrenhet på en kabel fästs på en av ryggsäckens axelremmar.
Enheten känner av vad du försöker göra när du åker skidor och ger sedan vridmoment och hjälp för att hjälpa dig att göra det.
Det belastar cirka 30 procent av din kroppsvikt, vilket minskar belastningen på dina quadricep-muskler och knäleder avsevärt.
Elevates sensorer och programvara hanterar det som är känt i robotvärlden som avsiktsigenkänning - dvs.
vad en person försöker göra.
Dhongade betonar att räkna ut användarens avsikt är den svåraste uppgiften för exoskelett.
Elevate måste tillhandahålla en kraftassistent i rätt ögonblick till rätt ben.
'Jag är Bionic'
Ted Bonnitt, en Los Angeles-baserad podcastproducent, gick med på att kolla in Elevate för Daxdi.
63-åringen har åkt under större delen av sitt vuxna liv och anser sig vara i god form från cykling och vandring.
Han hade inte åkt på fem år, men i slutet av december tillbringade han en dag i backarna med Elevate i Park City, Utah.
Han åkte på egen hand den första timmen eller så och spände sedan på exoskelettet och åkte i totalt fem timmar.
När han gick ut ur en stuga med exoskelett och ryggsäck frågade en annan skidåkare honom: "Vad gör den där saken?"
"Jag är bionisk," svarade Bonnitt.
Ted Bonnitt och tidigare skidproffs och Roam rep Thomas Budd prova Elevate at Park City i Utah
På mellanspåren fann han att det var mycket lättare att svänga.
"Det är väldigt subtilt", sa han om upplevelsen.
"Det kändes som om jag hade servostyrning igång.
Det som var häftigt var att det inte var där för att berätta vad jag skulle göra utan att hjälpa mig göra vad jag ville göra."
Roam Robotics hade skidproffset Thomas Budd åtfölja Bonnitt och vid en tidpunkt föreslog hans guide att stänga av Elevate en stund.
"Det var som natt och dag," minns Bonnitt.
"Plötsligt kändes det som att jag tog tegelstenar."
Bonnitts enda klagomål var att det var besvärligt att sitta i några skidliftar med Elevate-ryggsäcken på.
Lyft exoskelett ryggsäck (Bild: Roam Robotics)
En annan veteranskidåkare som gav Elevate ett försök, 69-åringen Dale Kutnick, sa att det var som att ha en stötdämpare fäst vid knäna.
En analytiker vid forskningsföretaget Gartner, tillbringade Kutnick 43 dagar i backarna förra året, trots att han har artros i knäna.
Han vägprovade den tidigare generationen av Elevate och fann ryggsäcken besvärlig och kompressorn som den bar för högt.
Den här gången sa Kutnick att hans knän skadade mycket mindre efter att ha åkt skidor med Elevate.
Han rapporterade också att han kände sig mindre trött.
På frågan om han skulle överväga att köpa Elevate svarade Kutnick: "Användarvänlighet och underhåll är avgörande.
Den här saken måste vara justerbar ute på fältet, [but] Jag är ganska säker på att de kommer att få rätt.
"
Designa 'Wiggly, Elastic Machines'
Roam Robotics har sitt huvudkontor i San Franciscos Mission District, runt hörnet från Otherlab, det forsknings- och utvecklingslaboratorium där det föddes.
Otherlab är känt för sitt innovativa arbete med pneumatik, pneumatiska manöverdon och vad grundare Saul Griffith kallar elastiska maskiner.
"Vi vet hur man tillverkar maskiner av gummi och tyg och plast", säger Griffith, en MacArthur Genius Grant-mottagare.
"Nästan alla maskiner som är styva och styva kan ersättas med en maskin som är elastisk och flytande.
Vi har tillräckligt med beräkningar för att designa snygga, elastiska maskiner." Och Otherlab, skryter han, bygger elastiska maskiner bättre än någon annan.
År 2014 tillhandahöll Griffith kontorslokaler på Otherlab till Tim Swift, en ingenjör som var en del av det ursprungliga tre-personarteamet som utvecklade Ekso, ett nedre extremitetsskelett för gångrehabilitering och paraplegisk rörlighet.
Swift lämnade delvis Ekso Bionics för att han var frustrerad över de höga kostnaderna för dess exoskelett, som är tillverkade med precisionsmetaller och motorer och säljer för så mycket som $ 150.000.
[embed]https://www.youtube.com/watch?v=Ku-TavNuwwc[/embed]
Att göra ett exoskeleton som en pneumatiskt styrd elastisk maskin kan radikalt minska kostnaden och vikten.
Vid en Otherlab-händelse 2015 (video ovan) visade Swift video av ett exoskelett i övre extremiteten med en armbågsfog som Roam byggde som ett bevis på konceptet.
Den elastiska enheten på ett pund, informerade han om samlingen, gjordes med 20 $ i material - en stjälning jämfört med den 15 pund, 20 000 $ enheten han tillverkade innan han kom till Otherlab.
En radikal avvikelse från tidigare design var nödvändig, hävdade Swift, för att exoskelettteknologin skulle bli tillgänglig och prisvärd.
"Jag tittar på en framtid där exoskelett är genomgripande", sa han.
"De finns överallt i våra liv."
Rekommenderas av våra redaktörer
Efter att Swift bosatte sig i Otherlab vann Roam Robotics bidrag och ett kontrakt för att utveckla ett exoskelett för militärt bruk.
Företaget har varit snävt om det militära exoskelettet, som förväntas gå i tjänst under första kvartalet 2020, men Swift har sagt att det kommer att öka soldaternas styrka och uthållighet.
Så småningom visade sig Swifts dröm att skapa ett lätt och billigt exoskelett ha ben.
I november 2018 samlade Roam 12 miljoner dollar i finansiering från flera riskkapitalföretag.
”Tim har fokuserat på att bygga världens bästa exoskelett i 20 år,” sa Griffith.
”Han är dedikerad långt bortom den typiska tekniska nörd.
Även om den offentliga försäljningen ännu inte har börjat sa Roams Dhongade att han förväntar sig att både skidåkningens exoskelett och en medicinsk version kommer att säljas för cirka 5000 dollar.
Roam Medical (Bild: Roam Robotics)
Företaget har ännu inte meddelat namnet på sitt medicinska exoskelett, som har godkänts av US Food and Drug Administration och förväntas också debutera under första kvartalet i år.
Den medicinska anordningen kommer inledningsvis att användas av personer som lider av artros i knäna och är avsedd att hjälpa dem med att sitta-att-stå-manöver och för att minska smärtan från trappsteg.
För patienter som återhämtar sig från totalt knäbyte kommer Roams medicinska exoskelett att öka deras quadriceps styrka under rehabilitering, vilket hjälper till att förhindra att knäna knäcker, vilket gör det mindre troligt att patienter faller.
Även om exoskeletet Elevate bara har varit tillgängligt för skidpubliken i några veckor, säger företaget att de preliminära resultaten är uppmuntrande, med mellan 30 och 40 procent av skidåkarna som försöker besluta att hyra det igen.
"Våra användare kommer tillbaka för att de inte känner smärtan", säger Dhongade.
"De kan åka hela dagen och behöver inte oroa sig för hur illa det kommer att göra ont i slutet av dagen."
Skidåkare som hyr Elevate i vinter kommer att kunna köpa nästa generation av exoskelettet med rabatt när enheten säljs nästa höst.
Dhongade sa att modellen kommer att bli lättare och kraftfullare.
Snowboardåkare får hyra den nya enheten och de kommer utan tvekan att märka att de fackliga spärrarna som används på avancerade snowboardbindningar också används på Elevate.
Det hände för att Roam Robotics vice president för teknik, Kevin Kemper, råkar vara en snowboardåkare själv.
Elevate finns för närvarande på dessa skidorter:
- Northstar, Kalifornien
- Squaw Valley, Kalifornien
- Breckenridge, Colorado
- Keystone, Colorado
- Snowmass, Colorado
- Sun Valley, Idaho
- Big Sky, Montana
- Park City, Utah
- Deer Valley, Utah
- Raviner, Utah
[embed]https://www.youtube.com/watch?v=dd-fsC1i2Y4[/embed]
