Marknadsundersökningsföretaget Sensor Tower har i hemlighet använt gratis VPN-appar på Android och iOS för att skörda internetaktivitetsdata från miljoner konsumenter, rapporterar BuzzFeed.
VPN-tjänster är utformade för att förhindra att Internetleverantörer snoopar på din webbplatssökning genom att kryptera din webbtrafik och dirigera den via en privat server som drivs av leverantören.
Vanligtvis betalar du en månadsavgift till en VPN-leverantör och de håller din webbtrafik säker medan du lovar att aldrig dela data med andra.
Men enligt BuzzFeed samlar Sensor Tower-apparna - gratis och obegränsad VPN och Luna VPN - dina webbtrafikdata och delar den med Sensor Tower app-plattform.
Kunder som utvecklare, riskkapitalister och utgivare kan sedan använda uppgifterna för att studera marknadstrender.
Ingen av apparna nämner dock att de är anslutna till Sensor Tower.
De kommer istället från varumärken som heter "Emban-Networks" och "Baby Blue Wireless", som också erbjuder en annan datainsamlingsapp som heter Adblock Mobile.
Dessutom kommer de kostnadsfria apparna att uppmana användaren att installera ett pålitligt rotcertifikat, vilket kan ge apparna tillgång till all internetinformation som flyter genom telefonen.
I gengäld lovar apparna att påskynda dina webbanslutningar.
Historien verkar vara ett annat exempel på det gamla ordspråket: "Om du inte betalar för produkten är du produkten." Sensor Tower berättade dock för Daxdi att apparna aldrig samlar in känslig information eller personlig identifierbar information.
Målet med datainsamlingen var att helt enkelt studera annonsvisningar.
"Faktum är att baserat på hur våra appar är utformade separeras sådan information innan vi eventuellt kan se eller interagera med den, och allt vi ser är att annonsannonser visas för användare", säger företaget i ett e-postmeddelande.
"Det vi lagrar är extremt hög aggregerad annonseringsdata som kan visa trender som vi delar med kunderna."
När du installerar apparna visar de en uppmaning som betonar att inga ”telefonnummer, e-postmeddelanden, textmeddelanden, användarnamn / lösenord, [or] bankinformation ”kommer att samlas in.
Men om du ska lita på Sensor Tower är en annan sak.
Du tar i huvudsak företagets ord att dina data skyddas.
Under tiden säger integritetspolicyn för företagets två gratis VPN-appar lite om vilken webbtrafikinformation som faktiskt samlas in eller hur informationen anonymiseras.
Det faktum att ingen app listar någon anslutning till Sensor Tower är också alarmerande.
Rekommenderas av våra redaktörer
Det är inte första gången gratis VPN-tjänster står inför granskning.
Tidigare forskning har visat att vissa gratis VPN kan läcka din internetaktivitet eller be om misstänkta behörigheter som kan äventyra din integritet.
Amerikanska lagstiftare har också uttryckt oro över att utländska VPN-applikationer från Kina och Ryssland kan utgöra en spioneringsrisk.
När det gäller Sensor Tower säger BuzzFeed att Apple tog bort ett dussin av företagets appar under åren på grund av policyöverträdelser.
Google undersöker också Sensor Tower-apparna.
Men för närvarande förblir både gratis och obegränsad VPN och Luna VPN uppe i Google Play Store.
Luna VPN finns fortfarande kvar i iOS App Store.
Sensor Tower tillade: "Baserat på den feedback vi har fått, tar vi omedelbara steg för att göra Sensor Towers anslutning till våra appar helt tydlig och lägger till ännu mer synlighet kring de data som deras användare delar med oss."
