Med så många anställda som arbetar hemifrån under överskådlig framtid kan många IT-proffs besluta att dirigera Voice-over-IP (VoIP) -trafik över ett virtuellt privat nätverk (VPN) tillsammans med all annan användares data.
Men eftersom VoIP är så känslig för övergripande nätverksprestanda, finns det viktiga saker du bör tänka på innan du gör detta.
Visst, när det gäller att förbättra SIP (Security Session Initiation Protocol) (SIP) säkerhet, är det definitivt en livskraftig taktik att använda en VPN.
Att göra det rätt är dock allt i detaljerna.
Till exempel, om allt du vill göra är att göra en tillfällig Microsoft Skype-samtal till någon plats där Skype inte är tillåtet, till exempel till vissa länder i Mellanöstern eller till Kina, så kommer de flesta VPN-tjänster av konsumentkvalitet att göra lura.
Men om ditt företag använder en VoIP-kommunikationstjänst, som RingCentral Office, för rutinmässigt samtal, kan det vara opraktiskt att använda en VPN-tjänst där du behöver ställa in anslutningen varje gång du vill ringa samtalet.
På samma sätt kanske det inte går att använda en VPN som är avsedd för lågvolymanvändning från ett hem- eller småföretagsnätverk.
Istället är det dags att leta efter en VPN som är avsedd att användas i en VoIP-miljö.
Och detta leder oss till en kort tangent: medan en mer specialiserad VPN verkligen låter bra, vad som gör det mer komplicerat idag är den genomgripande arbetet hemifrån-trenden.
Det tvingar IT-chefer att lita på heminriktade trådlösa routrar för att hantera mycket av sin trafikbelastning.
Även om dessa routrar ofta är mycket mer sofistikerade än folk tror (så länge de är villiga att gräva lite i hanteringsgränssnittet) är problemet för IT att de sannolikt tittar på ett dussin eller flera olika typer av sådana routrar över hela arbetskraften.
Det kan göra avancerad konfiguration extremt svår, eftersom den kommer att variera från router till router och IT måste stödja dem alla.
Om VoIP-prestanda är nyckeln till ditt företag, oavsett om du vill lägga till en VPN i mixen, är det förmodligen en bra idé att överväga att få företaget att bära kostnaderna för att standardisera en eller två routermodeller för hemarbetare.
Tillbaka till VPN.
Anledningen till en specialiserad VPN har att göra med rösttrafikens natur och med de specifika kraven för att sådan trafik ska fungera effektivt över ett företagsnätverk.
Dessa krav inkluderar förmågan att förstå och utnyttja avancerad nätverkshanteringstaktik, som Quality of Service (QoS), som inte bara skyddar specifika typer av trafik utan också kan bidra till att minska latensen.
Det är en nyckelfunktion för VoIP så att du kan njuta av frihet från oönskade nätverksegenskaper (som jitter) och förmågan att upprätthålla en pålitlig anslutning så att användarna inte upplever att tjänster sjunker.
Varför du behöver QoS
QoS är nödvändigt eftersom du måste se till att din rösttrafik konsekvent har den bandbredd den behöver för att fungera.
Utan det kan överbelastning i nätverket avbryta röstsamtal eller det kan försämra tjänsten till den punkt att det är oacceptabelt.
Och på baksidan kan din VoIP-trafik också störa andra applikationer som dina arbetstagare behöver för att göra sina jobb.
Tyvärr överlever inte QoS-inställningar normalt när din anslutning lämnar ditt interna nätverk och når internet.
Med en VPN-anslutning kan dock det virtuella LAN (VLAN) du använder för att säkerställa korrekt behandling av din VoIP-anslutning sträcka sig utanför dina lokaler, åtminstone till den andra änden av den anslutningen på VPN-servern.
För att detta ska fungera måste du se till att din VPN-tjänst hanterar ditt VLAN och QoS på rätt sätt.
Detta är vanligtvis inte ett problem om den andra änden av din VPN-anslutning finns i ett av dina fjärrkontor.
Annars kan det vara ett problem.
Låg och konsekvent latens är en större affär än du kanske tror, ??tills du kommer ihåg förra gången du pratade med någon som använde en satellittelefon.
Då gjorde förseningarna involverade konversationen svår eftersom du upprepade gånger var tvungen att pausa din konversation för att avgöra om den andra personen talade eller inte.
Det betyder inte att du inte kan kommunicera, men konversationen är inte naturlig.
Det är tillräckligt med ett problem att International Telecommunications Union (ITU) satte en standard för maximal latens, som är 150 millisekunder (ms) för varje riktning för ett samtal.
Det betyder att det är 300 ms för en tur och retur.
Denna 300 ms är tillräckligt lång för att konversationen redan börjar bli svår så en kortare transittid är bättre.
Denna 150 ms måste inkludera hela resan, från det att ett ljud hörs av en uppringare tills det hörs i mottagningsänden.
Detta innebär att det måste inkludera den tid som krävs för att digitalisera röstinnehållet, tiden för att kryptera det, tiden för ljudet att spridas genom nätverket, tiden för att dekryptera det och slutligen tiden för att förvandla det till ljud igen.
Medan ett avslappnat samtal (som du skulle ringa på Skype) förmodligen kan överleva längre latens än så är det inte något du vill uppleva i en affärsmiljö.
Undvik jitter
Och naturligtvis måste du också undvika nätverksproblem som jitter, vilket kan göra ett röstsamtal obegripligt.
Jitter händer när paket anländer med olika latens, vilket innebär att paket kan komma i ordning, vissa kan tappas och vissa delar av röstkommunikationen kan ha förseningar när andra inte gör det.
Om du någonsin har hört ett mobiltelefonsamtal när den som ringer i andra änden plötsligt låter uppbruten, med rösten som "störande" ljud, så är det som jitter låter.
Och självklart vill du undvika att tjänsten sjunker, men eftersom du redan använder en mobiltelefon vet du hur det är.
För din företags VoIP-implementering behöver du en VPN-gateway som är utformad för att ansluta ditt nätverk till ett annat nätverk.
Det andra nätverket kan vara ett fjärrkontor eller så kan det vara på kontoret för en anställd som arbetar på distans.
Det som är viktigt är att VPN-gatewayen är optimerad för rösttjänst.
I de flesta nätverk, oavsett om du kör röst via ditt datanätverk eller om du har ett separat VoIP-nätverk, borde du ha en dedikerad gateway för VoIP VPN och inget annat.
Dessutom bör du överväga att använda en VPN-tjänst som är konstruerad speciellt för VoIP-kommunikation.
Detta är troligtvis tillgängligt från de VPN-tjänster som vi har granskat, men du måste kontakta företaget för att säkerställa att VPN-tjänsten uppfyller dina behov för den samtalskvalitet du vill ha.
Dessutom måste du diskutera målen för din VoIP VPN med potentiella leverantörer.
Behöver du ringa VoIP-samtal till länder där VoIP inte är tillåtet eller försöker du helt enkelt se till att din VoIP-anslutning är säker?
Att ta itu med säkerhetsproblem
Om det du letar efter är bättre säkerhet över dina VoIP-anslutningar, kanske du inte behöver en VPN-leverantör alls, så länge du kan skapa en egen krypterad tunnel mellan kontor.
Å andra sidan, om du har fjärranställda som kommer att ringa VoIP-samtal från fältet, kan du behöva en VPN-leverantör som kan hantera sådana samtal eftersom du inte har full kontroll över båda ändarna av anslutningen.
Och naturligtvis, om du försöker ringa VoIP-samtal där de inte är tillåtna, måste du hitta en leverantör med en server i ditt målland.
Men även det kanske inte räcker.
Vissa statligt ägda posttelegraf- och telefonföretag (PTT) tillåter inte VoIP-trafik på sina internettjänster alls.
I dessa fall kan du hänga med gammaldags telefontjänster.
