USA skyltar fyra kinesiska militärtjänstemän för 2017 års intrång i kreditupplysningsbyrån Equifax, som slutligen plundrade 145 miljoner amerikanska personuppgifter.
På måndagen upphävde justitieministeriet en anklagelse mot fyra medlemmar av kinesiska folkets befrielsearmé (PLA) och hävdade att Equifax-intrånget var ett ”statligt sponsrat” hack.
"I dag håller vi PLA-hackare ansvariga för deras kriminella handlingar, och vi påminner den kinesiska regeringen om att vi har förmågan att ta bort internetets kappa av anonymitet och hitta hackare som nationen upprepade gånger sätter ut mot oss," sade USA: s justitieminister William Barr i ett påstående.
Åtalet avstår från att ange hur federala utredare spårade intrången tillbaka till de fyra kinesiska militärofficererna - namngivna som Wu Zhiyong, Wang Qian, Xu Ke och Liu Lei.
Deras befintliga vistelseort är okänt.
För närvarande har FBI bara utfärdat en eftersökt post för de fyra misstänkta, som påstås arbeta för Kinas 54: e forskningsinstitut.
Enligt sin webbplats är det 54: e forskningsinstitutet inriktat på militär kommunikation och "telekommunikation och informationsförsvar".
Men amerikanska federala tjänstemän hävdar att samma institut är en del av PLA.
Om anklagelserna är sanna skulle det innebära att den kinesiska regeringen har tillgång till namnen, födelsedatumet och personnummer för 145 miljoner amerikaner, vilket gör det lättare för dem att begå identitetsstöld och andra hackbrott mot hälften av USA: s befolkning.
Ytterligare tio miljoner amerikaner fick sina körkort nummer stulna i brottet.
"Tyvärr passar Equifax-hacket ett störande och oacceptabelt mönster av statligt sponsrade datorintrång och stölder från Kina och dess medborgare som har riktat sig mot personlig identifierbar information, affärshemligheter och annan konfidentiell information", tillade Barr.
Enligt federala utredare har kinesiska statssponserade hackare riktat sig till företag över hela USA för att stjäla immateriell egendom och annan konfidentiell information.
Förra veckan sa FBI att byrån för närvarande genomför "cirka 1 000 utredningar" om kinesisk teknikstöld.
För att slå tillbaka har federala utredare använt sig av ett namn-och-skam-tillvägagångssätt när hackarna ofta är baserade i Kina, ett land som vägrar att utlämna sina egna medborgare till USA.
Till exempel debiterade och utfärdade federala utredare förra året en efterlyst affisch för en 32-årig kinesisk medborgare med dataintrånget 2015 från vårdförsäkringsleverantören Anthem, som också sände de personliga uppgifterna om 78,8 miljoner människor.
I Equifax-fallet hävdar federala utredare att de fyra PLA-tjänstemännen bröt sig in på Equifax servrar genom att utnyttja en allmänt känd sårbarhet i Apache Struts-programvaran som kreditbyrån inte lyckades patcha.
Från den 13 maj till den 30 juli 2017 påstod de fyra misstänkta sedan tillgång till Equifax databaser, körde frågor för önskad information och exfiltrerade uppgifterna.
Rekommenderas av våra redaktörer
”Sammanlagt körde angriparna cirka 9 000 frågor på Equifax system och fick namn, födelsedatum och socialförsäkringsnummer för nästan hälften av alla amerikanska medborgare,” sade justitieministeriet.
För att dölja sina aktiviteter dirigerade hackarna sin anslutning till Equifax-servrarna via 34 servrar baserade i nästan 20 länder.
Men federala utredare säger att de har upptäckt bevis som visar att en majoritet av de 9000 sökfrågorna i Equifax databaser kom från två Kina-baserade IP-adresser.
USA anklagar de fyra militärtjänstemännen för konspiration för att begå datorbedrägeri, ekonomiskt spionage och trådbedrägeri.
”Detta är inte slutet på vår utredning; för alla som försöker störa säkerheten, tryggheten och förtroendet för det globala medborgarskapet i denna digitalt anslutna värld, detta är en dag av räknande, ”sade FBIs biträdande direktör David Bowdich i dagens tillkännagivande.
Kina har upprepade gånger förnekat att det genomför statssponserade hack.
