Vad är molnet? Var är molnet? Är vi i molnet just nu? Det här är alla frågor du antagligen har hört eller till och med ställt dig själv.
Termen "cloud computing" finns överallt.
I de enklaste termerna betyder cloud computing lagring och åtkomst till data och program över internet istället för datorns hårddisk.
(Daxdi Encyclopedia definierar det kortfattat som "hård- och mjukvarutjänster från en leverantör på internet.")
I slutändan är "molnet" bara en metafor för internet.
Det går tillbaka till dagarna med flödesscheman och presentationer som skulle representera den gigantiska server-gårdsinfrastrukturen på internet som ingenting annat än ett puffigt moln, accepterar anslutningar och utlämnar information när det flyter.
Vad cloud computing inte handlar om är din hårddisk.
När du lagrar data på eller kör program från hårddisken kallas det lokal lagring och databehandling.
Allt du behöver är fysiskt nära dig, vilket innebär att det går snabbt och enkelt att komma åt dina data för den ena datorn eller andra i det lokala nätverket.
Att arbeta av din hårddisk är hur datorindustrin fungerade i årtionden; vissa skulle hävda att det fortfarande är överlägset molntjänster, av skäl som jag kommer att förklara inom kort.
Molnet handlar inte heller om att ha en dedikerad nätverksansluten lagringsenhet (NAS) i ditt hus.
Att lagra data i ett hem- eller kontorsnätverk räknas inte som att använda molnet.
(Vissa NAS-enheter kommer dock att låta dig fjärråtkomst till saker via internet, och det finns minst ett märke från Western Digital som heter "My Cloud", bara för att hålla saker och ting förvirrande.)
För att det ska kunna betraktas som "cloud computing" måste du komma åt dina data eller dina program via internet, eller åtminstone ha den informationen synkroniserad med annan information via webben.
I ett stort företag kanske du vet allt som finns att veta om vad som finns på andra sidan anslutningen; som enskild användare kanske du aldrig har någon aning om vilken typ av massiv databehandling som händer i andra änden i ett datacenter som använder mer kraft på en dag än hela din stad gör på ett år.
Slutresultatet är detsamma: med en onlineanslutning kan cloud computing göras var som helst, när som helst.
Konsument kontra företag
Låt oss vara tydliga här.
Jag pratar om cloud computing eftersom det påverkar enskilda konsumenter - de av oss som lutar oss hemma eller på små till medelstora kontor och använder internet regelbundet.
Det finns ett helt annat "moln" när det gäller affärer.
Vissa företag väljer att implementera Software-as-a-Service (SaaS), där företaget prenumererar på ett program som det öppnar via internet.
(Tänk Salesforce.com.) Det finns också Platform-as-a-Service (PaaS), där ett företag kan skapa egna anpassade applikationer för användning av alla i företaget.
Och glöm inte den mäktiga Infrastructure-as-a-Service (IaaS), där spelare som Amazon, Microsoft, Google och Rackspace tillhandahåller en ryggrad som kan "hyras ut" av andra företag.
(Till exempel är Netflix kund hos molntjänsterna på Amazon.)
Naturligtvis är cloud computing stora affärer.
Våra partners på Statista skapade detta diagram i februari 2020 som visar Amazons dominans i 100 miljarder dollar per år.
Det var naturligtvis en månad innan coronaviruset COVID-19 stängde av många företag - som sedan överförde sina molndatorer till hemmet, sömlöst för det mesta.
Men det är i USA och representerar därmed bara en bit av molnkakan.
Om du tar hänsyn till den globala användningen är marknaden mycket mer värd.
Det var 272 miljarder dollar 2018 och förväntades vara värt 623,3 miljarder dollar år 2023, enligt Markets and Markets.
Vanliga molnexempel
När det gäller hemmabruk blir linjerna mellan lokal dator och moln ibland suddiga.
Det beror på att molnet är en del av nästan allt på våra datorer idag.
Du kan enkelt ha en lokal mjukvara (till exempel Microsoft Office) som använder en form av cloud computing för lagring (Microsoft OneDrive).
Microsoft erbjuder också en uppsättning webbaserade appar, Office (även kallat Office för webben), som är webbaserade versioner av Word, Excel, PowerPoint och OneNote som nås via din webbläsare utan att installera någonting.
Det gör dem till en version av cloud computing (webbaserad = cloud).
Några andra viktiga exempel på molnberäkning som du antagligen använder:
Google Drive: Detta är en ren molntjänsttjänst, med all lagring som finns online så att den kan fungera med molnproduktivitetsapparna: Google Docs, Sheets och Slides.
Google Drive finns också på mer än bara stationära datorer; du kan använda den på surfplattor som iPad eller smartphones, som också har separata appar för Docs and Sheets.
I själva verket kan de flesta Googles tjänster betraktas som molntjänster: Gmail, Google Kalender, Google Maps och så vidare.Apple iCloud: Apples molntjänst används främst för online-lagring, säkerhetskopiering och synkronisering av din e-post, kontakter, kalender och mer.
All information du behöver är tillgänglig för dig på dina iOS-, iPadOS-, macOS- eller Windows-enheter (Windows-användare måste installera iCloud-kontrollpanelen).
Naturligtvis kommer Apple inte att överträffas av rivaler: de erbjuder molnbaserade versioner av sin ordbehandlare (Pages), kalkylblad (Numbers) och presentationer (Keynote) för användning av alla iCloud-abonnenter.
iCloud är också platsen för iPhone-användare att använda funktionen Hitta min iPhone när handenheten försvinner.Dropbox: Den här tjänsten har varit en enkel, tillförlitlig filsynkroniserings- och lagringstjänst i flera år, men har nu förbättrats med massor av samarbetsfunktioner (vilket kommer att kosta dig och ditt företag, eftersom den fria versionen har blivit lite sparsam).
Slak: Ja, det anses vara cloud computing om du har en grupp människor med separata enheter som behöver snabbmeddelanden / kommunikation.
Affischbarnet för det är Slack, men du får samma från Microsoft Teams, Workplace by Facebook och mer.
Läs om dem i 17 alternativ till Slack.
Den ovan nämnda filsynkroniserings- / säkerhetskopieringstjänsten och andra som Box, IDrive och SugarSync fungerar alla i molnet eftersom de lagrar en synkroniserad version av dina filer online, men de synkroniserar också filerna med lokal lagring.
Synkronisering är en hörnsten i molndatorupplevelsen, även om du öppnar filen lokalt.
För mer, kolla in vår sammanställning av de bästa molnlagrings- och filsynkroniseringstjänsterna för 2020.
Molnhårdvara
Det primära exemplet på en enhet som är helt molncentrerad är Chromebook.
Dessa bärbara datorer har precis tillräckligt med lokal lagring och kraft för att köra Chrome OS, vilket i huvudsak förvandlar Google Chrome-webbläsaren till ett operativsystem.
Med en Chromebook är nästan allt du gör online: appar, media och lagring finns i molnet.
På grund av det tenderar de att vara billiga och det har gjort dem otroligt populära för utbildning.
Den senaste, gjord sedan 2017, kommer även att köra Android-appar.
Du kan till och med prova en ChromeBit, en mindre än en godisbar-enhet som förvandlar alla skärmar med en HDMI-port till en användbar dator som kör Chrome OS.
Asus säljer fortfarande en.
Vad händer om du är någonstans utan internetanslutning och behöver tillgång till dina data? Detta är en av de största klagomålen om Chrome OS, även om dess offline-funktionalitet har förbättrats.
Chromebook är inte den första produkten som försöker denna metod.
Så kallade "dumma terminaler" som saknar lokal lagring och ansluter till en lokal server eller mainframe går årtionden tillbaka.
De första produktförsöken som endast innehöll internet inkluderade den gamla NIC (New internet Computer), Netpliance iOpener och den katastrofala 3Com Ergo Audrey.
Man kan argumentera för att de alla debuterade långt innan deras tid - uppringningshastigheterna på 1990-talet hade träningshjul jämfört med dagens snabba bredbandsanslutningar.
Det är därför som många skulle hävda att cloud computing alls fungerar: anslutningen till internet är lika snabb som anslutningen till hårddisken.
Det är åtminstone för vissa av oss.
Argument mot molnet
I en 2013-upplaga av hans funktion Tänk om?, xkcd-tecknare (och tidigare NASA-robot) Randall Monroe försökte svara på frågan "När - om någonsin - kommer internetbredden på Internet att överträffa FedEx?" Frågan ställdes, oavsett hur bra din bredbandsanslutning är, är det fortfarande billigare att skicka ett paket med hundratals gigabyte data via FedEx "sneakernet" av flygplan och lastbilar än det är att försöka skicka det över internet.
(Svaret, avslutade Monroe, är året 2040.)
Cory Doctorow vid boingboing tog Monroes svar som "en implicit kritik av molnbearbetning." För honom överträffar hastigheten och kostnaden för lokal lagring enkelt med hjälp av en bred nätverksanslutning som styrs av ett telekomföretag (din ISP).
Det är gnuggan.
Internetleverantörer, telekom och medieföretag kontrollerar din åtkomst.
Att sätta all din tro i molnet betyder att du också lägger all din tro på fortsatt, obegränsad åtkomst.
Du kanske får det, men det kostar dig.
Ju mer bandbredd du använder, desto mer kostar det.
Du kanske litar på dessa företag.
Det är bra, men det finns många andra argument mot att gå in i molnet hela grisen.
Tänk på potentialen för kraschar.
När det finns problem hos ett företag som Amazon, som tillhandahåller molninfrastruktur till stora företag som Netflix och Pinterest, kan det ta bort alla dessa tjänster.
Och mer.
När Amazons S3-tjänst blev felkonfigurerad 2017 tog den en rejäl del av hela internet över hela linjen.
Problemen varar vanligtvis bara i timmar, men det är inte mycket tröst för tillfället.
För att vara ärlig spelar det ingen roll.
Cloud computing kan vara lite som det vilda västern, där reglerna görs när du går, och du hoppas på det bästa, men det är här för att stanna.
Pengarna som tjänas av molnet är enorma, användarvänligheten talar för sig själv.
